Chương 2: Mạch Nước Đổi Dòng [Chế Vĩnh Tường]

Cột nước sôi bùng lên kèm theo tiếng nổ lục bục, tung bọt trắng xóa phả hơi nóng rát mặt. Lão Chế Vĩnh Tường nhanh tay vung tà áo chàm kéo giật A Tố lùi lại phía sau phiến đá vôi khô ráo, đồng thời trầm giọng quát:

— Lùi mau, đừng để nước sôi tạt trúng da thịt!

Trần Mặc lanh lẹ đón lấy cánh tay A Tố, chắn người phía trước cô bé. Khi làn khói lưu huỳnh đặc quánh dần tản bớt theo gió núi, lão Tường giẫm mười ngón chân trần xuống nền đất ven bờ suối Cam Tuyền. Xúc giác bàn chân truyền về từng đợt rung giật dồn dập, tựa như có một con trâu mộng hung hãn đang húc đầu vào vách đá ngầm bên dưới.

Lão rút chiếc trâm gỗ xoan cài lại mái tóc bạc cho gọn gàng, ánh mắt đăm chiêu nhìn dọc theo con suối. Muốn biết túi nhiệt ngầm đang xâm lấn đến mức nào, chỉ nhìn một điểm bục vỡ này là chưa đủ. Lão quay sang người học trò:

— Mặc, con mang giỏ đục theo thầy. Tố, cháu đi sau lưng anh Mặc, hễ thấy sắc nước đổi khác thì lấy thẻ tre ghi lại. Chúng ta phải ngược dòng khảo sát trọn vẹn chín mươi trượng kè cổ này.

Ba bóng người ngược dòng Cam Tuyền tiến sâu vào hẻm núi Cốc Lũy. Tuyến kè ngầm chín mươi trượng do tiền nhân đắp lũy vốn là tấm bình phong kiên cố nhất che chở cho hơn hai trăm nóc nhà phàm trần của xóm Cốc Hạ. Bờ kè uốn lượn men theo chân núi Thước Đầu, cấu tạo bởi hàng vạn viên đá cuội sông đục mộng âm dương xếp chồng khít khao, bên trong nhồi sỏi xốp và bùn khoáng dẻo để dẫn nước ngọt và nén giữ địa khí.

Thế nhưng, càng đi ngược lên thượng nguồn, cảnh tượng càng khiến lòng lão Tường chùng xuống. Nước suối không còn trong trẻo mát lạnh mà đục ngầu một màu vàng quánh, hơi nóng bốc lên ngùn ngụt như miệng vạc nước sôi trên bếp than đỏ.

Khi tới đoạn kè số mười lăm, lão Tường dừng bước. Đoạn này gối thẳng vào một nách núi đá hoa cương, vốn là nơi chịu xung lực dòng chảy mạnh nhất. Lão bước xuống mép nước, cúi người sờ tay vào hàng đá cuội viền quanh thân kè.

— Thầy xem, rêu xanh chết sạch cả rồi! — Trần Mặc thốt lên, giọng nghẹn lại.

Lớp rêu thủy sinh mềm mại vốn bám chặt trên mặt đá cuội quanh năm suốt tháng nay đã khô quăn queo, cháy đen như bị chảo lửa nướng qua, bốc lên mùi tanh nồng ngột ngạt. Lão Tường khẽ gõ mũi chân trần vào tảng đá mộng âm bên dưới:

— Cữ nhiệt ở đây đã vượt quá sức chịu đựng của loài rêu. Mạch nước mát bị chặn đứng, nhiệt sát bắt đầu thẩm thấu qua thớ đá. Con dùng đục nạy thử khe co giãn xem sao.

Trần Mặc gật đầu, rút chiếc đục sắt to bản cắm ngập vào khe hở giữa hai viên đá cuội hình trứng ngỗng rồi dùng sức bẩy mạnh. Một tiếng “rắc” giòn tan vang lên, không hề có lớp bùn dẻo quánh nhả ra như thường lệ. Thay vào đó, từng mảng bột khô khốc, xám xịt như tro bếp vụn vỡ rớt lả tả xuống lòng suối.

— Bùn khoáng chêm ngàm bị nướng khô giòn thành vụn cả rồi thầy ơi! — Trần Mặc thảng thốt bốc một nắm bột tro xoa giữa hai lòng bàn tay. — Khe co giãn mất bùn giữ ẩm thì đá cuội làm sao ngậm khít khi luồng nhiệt ép tới?

Lão Tường trầm ngâm nhặt một mẩu bùn khô đưa lên mũi ngửi. Vị khét lẹt của đá cháy hòa lẫn mùi khoáng hỏa nồng nặc. Đúng lúc ấy, A Tố khẽ kéo vạt áo lão. Đôi mắt to tròn của cô bé lộ vẻ lo âu tột độ. A Tố mở chiếc túi vải thô đeo bên hông, lấy ra một chiếc lọ gốm nhỏ nút lá chuối khô rồi nhón một nhúm bột khoáng gia truyền màu xanh biếc rắc xuống xoáy nước ngay chân đoạn kè số mười lăm.

Bột khoáng vừa chạm mặt nước ấm, chưa đầy nửa khắc, chất bột liền sủi bọt lăn tăn rồi chuyển phắt từ màu xanh biếc nguyên bản sang một màu đỏ sẫm quánh đặc như máu đọng.

A Tố vội rút thanh tre nhỏ nhúng vào vệt nước đỏ, giơ lên trước mặt lão Tường rồi dùng ngón tay run rẩy làm thủ ngữ thật nhanh: “Hỏa sát cực độc! Nước này ngấm vào đất, rễ ngô rễ lúa thối rữa chỉ trong ba ngày!”