Chương 3: Dấu Vết Đầu Nguồn [Chế Vĩnh Tường]

Tảng đá cuội mộng âm dương nặng hơn một trăm cân vừa văng bật khỏi rãnh kè rớt đánh “ùm”, bọt nước sôi bắn tung tóe lên không trung. Lão Chế Vĩnh Tường vung vạt áo chàm chắn trước mặt A Tố, bàn chân trần lùi nhanh nửa bước sang ghềnh đá vôi khô ráo.

— Thầy! Cẩn thận nước sôi! — Trần Mặc lao tới, hai tay ghìm chặt cán xẻng gỗ chẹn ngang dòng nước cuồn cuộn đang trào ngược từ kẽ nứt.

Lão Tường nheo mắt nhìn vết toác hoắm sâu nơi chân kè số mười lăm. Luồng nhiệt rít lên từng hồi “phì phì”, hơi nóng bốc lên ngùn ngụt làm cong queo mấy ngọn cỏ bờ suối. Rõ ràng nếu chỉ đứng đây chắp vá từng viên cuội bung chốt, chín mươi trượng kè ngầm cổ chẳng mấy chốc sẽ vỡ vụn trước áp lực điên cuồng từ lòng đất. Muốn trị bệnh phải tìm tận căn nguyên.

— Mặc, buông xẻng ra. Cứ để rãnh xả tự nhiên cho hạ bớt khí trướng — Lão Tường phất tay, giọng trầm ổn lạ thường. — Hai đứa theo thầy ngược lên triền núi Thước Đầu. Nguồn suối Cam Tuyền bắt rễ từ các hang ngầm trên ấy, mạch nước sôi từ đâu đổ xuống, thầy phải tận mắt nhìn cho tỏ tường.

Trần Mặc lau vội giọt mồ hôi đang lăn dài trên má, gật đầu cái rụp rồi thu dọn búa đục vào gùi tre. A Tố nhanh nhẹn cài lại chiếc túi đựng bột khoáng bên hông, tay cầm chắc chiếc gậy tầm vông dò đường, ánh mắt to tròn ánh lên nét kiên định.

Ba bóng người thoăn thoắt rời khỏi lòng suối cạn, men theo con đường mòn cheo leo luồn lách giữa những vách đá hoa cương dựng đứng. Rặng núi Thước Đầu quanh năm mây mù bao phủ, nay lại phảng phất mùi khét lẹt của đá bị nung cháy. Càng lên cao, thảm thực vật ven khe suối càng xơ xác kỳ lạ; những bụi dương xỉ xanh mướt ngày nào giờ ngả sang màu vàng vọt, rũ rượi áp sát vào vách đá nóng ran.

Đi chừng hơn dặm đường rừng, con suối Cam Tuyền thu hẹp lại thành một dòng rãnh sâu hun hút, chảy luồn qua những hốc đá vôi rậm rạp dây leo chằng chịt. Nơi đây cách Động Hỏa Hạch không xa, địa thế hiểm trở khôn cùng.

Bỗng Trần Mặc khựng bước, cúi rạp người xuống một gờ đá nhô ra sát mép nước rồi cất tiếng gọi khẽ:

— Thầy ơi, mau lại đây nhìn xem! Chỗ này có thứ lạ lắm!

Lão Tường bước tới, khom lưng chăm chú nhìn theo ngón tay người học trò. Từ một kẽ nứt lớn dưới chân vách đá phủ đầy dây leo, dòng nước rỉ ra không còn mang màu trong vắt của suối nguồn vùng cao, mà đen kịt, quánh đặc từng mảng bùn than. Trên mặt nước bồng bềnh những váng dầu nhờn màu cầu vồng lấp loáng, bốc lên mùi dầu mỡ cơ quan cháy khét lẹt xộc thẳng vào mũi.

— Thứ dầu này… không phải nhựa cây rừng — Trần Mặc quẹt ngón tay dính vệt dầu nhờn đưa lên mũi ngửi rồi nhăn mặt. — Mùi hăng nồng như dầu tra khớp sắt của các cỗ xe bọc đồng.

Trong lúc lão Tường còn đang suy ngẫm, A Tố đã lách qua bụi gai, tiến sát mép hốc đá ngầm. Đôi mắt cô bé lóe lên tia sáng tinh anh khi phát hiện một vệt sáng đỏ ẩn hiện dưới đáy nước sủi bọt. Không màng đến hơi nóng hầm hập phả vào mặt, A Tố bẻ một que nứa già, khéo léo chọc sâu vào kẽ đá rồi khều ra một mẩu vật thể bằng nắm tay.

Cô bé vội vã đưa vật ấy tới trước mặt lão Tường, hai ngón tay làm thủ ngữ dồn dập, chỉ vào ánh sáng kỳ lạ đang lập lòe bên trong.

Lão Tường đón lấy mẩu khoáng vật từ tay A Tố. Vừa chạm vào, lòng bàn tay thô ráp của lão đã cảm nhận được một luồng nhiệt lượng bỏng rát lan tỏa, nhưng bề mặt xỉ đá lại lồi lõm những vết cắt gọt sắc lẹm, cháy xém thành từng lớp vảy màu tím sẫm. Dưới ánh nắng ban ngày, mẩu xỉ khoáng ánh lên sắc đỏ rực rỡ như một hòn than hồng không bao giờ tàn.

— Xỉ quặng Hỏa Tinh Thạch… — Lão Tường thốt lên, đôi lông mày bạc khẽ rung chuyển.

Trần Mặc trợn tròn mắt:

— Hỏa Tinh Thạch thượng phẩm? Chẳng phải loại linh khoáng này chỉ ngưng tụ ở tầng dung nham sâu bốn mươi trượng trong lòng núi Thước Đầu sao thầy? Cớ sao xỉ quặng lại trôi dạt ra tận con suối đầu nguồn này được?

— Đúng là nó. Nhưng viên đá này không phải do mạch đất tự đào thải — Lão Tường lật nhẹ mẩu xỉ, trỏ vào những đường rãnh hình xoắn ốc hằn sâu trên thân quặng. — Con nhìn những đường rãnh này đi. Đây là dấu vết để lại khi bị mũi khoan bằng sắt thép cắn xé. Mảnh quặng bị vạt ra, lẫn vào bùn đất rồi theo mạch nước ngầm tuôn ra ngoài.