Chương 25: Khói Bếp Ngày Đầu Xuân

Tiếng chuông đồng từ mái đình xóm Cốc Hạ ngân nga từng hồi trầm bổng, lan qua những triền đá hoa cương rồi tan nhẹ vào tầng sương sớm mỏng manh của hẻm núi Cốc Lũy. Ngọn gió đông nam đầu mùa thổi tới, xua đi vẻ buốt giá tàn dư của mùa đông, mang theo hơi thở ấm áp, nồng đượm vị phù sa của một mùa xuân mới. Dưới chân hẻm núi, dòng suối ấm êm đềm chảy ra từ Đầm Hàn Thạch, lững lờ uốn lượn ôm lấy dải đất màu mỡ nơi hai trăm nóc nhà phàm trần an cư. Những mầm ngô non sau bao ngày khô héo nay đã bung lớp lá xanh mơn mởn, trải dài tít tắp đến tận mép nương xa.

Lão Chế Vĩnh Tường đứng bên bờ bến nước, chậm rãi hạ bàn chân trần áp sát mặt đất đỏ au. Qua lớp da chai sần dạn dày sương gió một trăm năm mươi ba năm, dị năng Đạp Thổ Tri Mạch mách bảo lão rằng lòng đất sâu bốn mươi trượng đã hoàn toàn phẳng lặng. Không còn những cơn co thắt dữ dội của túi dung nham hung hãn, cũng chẳng còn luồng khí trướng phập phồng đe dọa bục vỡ địa tầng. Mạch đất đang thở những nhịp đập hiền hòa, ấm áp và chở che. Toàn bộ lượng nhiệt ngầm dồi dào chảy qua một trăm hai mươi trượng kè mộng đá âm dương đã được tầng thạch anh âm tính dưới đáy đầm hóa giải trọn vẹn, chuyển thành dòng nước ấm tưới tắm cho từng gốc cây, ngọn cỏ.

— Thầy xem này, toàn tuyến kè không suy chuyển lấy một phân!

Tiếng gọi sang sảng quen thuộc kéo lão Tường quay lại. Trần Mặc trong bộ áo chàm nai nịt gọn gàng đang rảo bước từ lòng kênh cạn đi lên. Bên hông chàng giắt chiếc vồ thép quen thuộc, còn bàn tay gân guốc nắm chặt cây búa mộng bằng gỗ nghiến già bọc mảnh đồng tổ truyền lấp lánh ánh kim khí. Phía sau chàng, bốn người thợ trẻ của xóm Cốc Hạ và thôn Cốc Thượng vác đục sắt, vẻ mặt hớn hở, phong thái chững chạc.

Lão Tường nheo mắt nhìn người đệ tử ruột, khẽ cười:

— Đã kiểm tra kỹ đoạn bẻ góc ba mươi độ chưa con?

Trần Mặc đứng nghiêm, cung kính đáp lời:

— Thưa thầy, con cùng anh em đã rà soát từ mốc kè cổ chín mươi trượng cho tới ba mươi trượng kênh kè mới dẫn sang đầm. Từng viên đá cuội đều ngậm chặt mộng âm dương hình mắt cáo, lớp đệm sỏi xốp và bùn rơm lọc khí vẫn giữ được độ xốp dẻo hoàn hảo. Nước ấm chảy qua êm ru, không một kẽ nứt nào rỉ bọt khí độc.

Lão Tường đưa tay vỗ nhẹ lên bờ vai vạm vỡ của học trò. Vết thương do roi sắt quất ngang lưng hôm nào nay chỉ còn lại một vệt sẹo mờ nhạt phẳng phiu, ẩn dưới làn da rám nắng tràn đầy sinh lực. Lão gật đầu, giọng đôn hậu:

— Tốt lắm. Làm thợ đá, cái quý nhất là cái tâm tỉ mỉ. Đá dẫu câm lặng nhưng hễ người thợ đặt trọn lòng thành vào từng nhát đục, đá sẽ thay người che mưa chắn gió muôn đời. Nay con đã vững tay búa, thầy không còn điều gì phải bận lòng nữa.

Cách đó không xa, tiếng bước chân sột soạt trên thảm cỏ non thu hút ánh nhìn của hai thầy trò. A Tố thoăn thoắt bước tới từ bờ kè mộng đá mới. Đôi má cô bé ửng hồng trong nắng sớm, mái tóc đen nhánh cài một nhành hoa dại biếc xanh. Bên hông cô, chiếc tráp gỗ đựng bộ thẻ ngọc do Tiên phủ Chấp Pháp Đường trao tặng khẽ đung đưa nhịp nhàng. A Tố nhanh nhẹn đặt chiếc giỏ tre đầy ắp xuống trước mặt cụ Tường, đôi bàn tay nhỏ nhắn thoăn thoắt làm thủ ngữ, rồi rút thẻ tre nắn nót viết từng dòng chữ ngay ngắn:

"Thưa ông, rặng cỏ Thủy Tinh Thảo ven suối ấm đã mọc dày kín hai bên mép đá. Cháu vừa nghiệm màu nước tại đáy đầm, cữ nhiệt thuần hòa như nước giếng mùa thu, khoáng độc đã tiêu sạch hoàn toàn."

Lão Tường cúi xuống nhìn những nhánh cỏ Thủy Tinh Thảo xanh biếc, thân mọng nước óng ánh giọt sương mai trong giỏ. Lão đưa bàn tay đã lành lặn, da non hồng hào vuốt nhẹ mái tóc cô bé câm, xúc động nói:

— Cháu làm tốt lắm, Tố à. Suối lành thì cây thuốc mới tốt tươi, công sức nhặt xỉ quặng, lập nhật ký bùn khoáng của cháu đã cứu lấy mạch sống của cả thung lũng này. Từ nay về sau, danh hiệu Nữ quan trắc thảo dược của Tiên triều trao cho cháu thật chẳng hổ thẹn chút nào.

A Tố nở nụ cười rạng rỡ, đôi mắt to tròn lấp lánh niềm vui trong trẻo. Cô bé nghiêng đầu làm dấu mời lão Tường và Trần Mặc mau về sân đình, nơi tiếng trống hội và tiếng reo hò rộn rã đang vang vọng khắp sườn non.