Chương 6: Đại Bản Thử Lửa

Từng đợt gió đêm từ mạn sông Lục thốc vào khoảng sân rộng, mang theo hơi sương lạnh buốt và mùi khói đuốc nồng nặc. Cánh cổng tre xưởng Diệp Lạc vừa bị đẩy tung ra kèm theo tiếng then cài rơi cùm cụp xuống nền đất. Ánh lửa bập bùng hắt lên vách gỗ ba gian nhà, rọi rõ gương mặt hằm hằm của viên sai dịch Đỗ Thất cùng dăm ba tên lính điếm tuần lăm lăm giáo mác trong tay. Đi lảo đảo phía trước bọn chúng chính là Tiêu Kính Du, chiếc áo tù rách tơi tả ướt đẫm sương đêm, hai gò má đỏ rực một cách bất thường vì cơn sốt rét đang hành hạ.

Kính Du bước hụt một bước nơi bậc tam cấp, bàn tay run rẩy bám chặt lấy cọc gỗ hàng rào. Hắn thở dốc từng cơn, đôi mắt vằn lên những tia máu đỏ lòm chằm chằm nhìn về phía cụ Quách Tố Nhàn, cất giọng the thé đến lạc cả đi:

— Đỗ sai nha, chính là nơi này! Mụ già họ Quách… ỷ vào danh nghĩa xưởng quạt nửa thế kỷ để che mắt thiên hạ… Chiếc quạt bách niên kia có ống cán rỗng, bên trong chính là ngọc ấn trấn quốc của Tiêu thị chúng ta bị mụ đánh cắp bảy mươi năm trước! Mau lục soát, phá tan ống cán quạt ra sẽ thấy tang chứng rành rành!

Tiếng quát tháo chát chúa xé toạc đêm thanh vắng khiến cả xóm bến xao động. Chẳng mấy chốc, lác đác những người dân chài và bà con lối xóm quanh trấn Thanh Ba đã túa ra đứng lấp ló ngoài bờ dậu, tiếng xì xào bàn tán nổi lên như ong vỡ tổ.

Bên trong sân, Mai nương biến sắc. Nàng lập tức vung chiếc chày giã vỏ cây dó chắn ngang lối đi, hai mươi mốt chị em thợ quạt cũng nhanh chóng ùa ra, tay cầm thanh nẹp, tay giữ đòn gánh, ken đặc thành một bức tường người che chắn trước chiếc ghế mây của cụ Quách. Mai nương cất giọng đanh thép:

— Lũ các người ngậm máu phun người! Cụ bà sớm hôm làm phúc, xưởng quạt này mở ra che chở cho biết bao phận đời khốn khó, hà cớ gì để một kẻ tù tội mê sảng kéo quân đến đây làm càn? Muốn động đến Cụ bà, trước hết phải bước qua đám đàn bà góa bụa này đã!

Mấy tên lính điếm tuần rút phắt lưỡi gươm sáng loáng ra khỏi bao, tiếng sắt thép va nhau chan chát dưới ánh lửa đỏ quạch. Đỗ Thất cười gằn, nhổ toẹt bãi nước bọt xuống luống rau sam:

— To gan! Tội nhân chỉ điểm có tang chứng triều đình thất lạc, các ngươi dám cản trở công vụ thì một mồi lửa đốt rụi xưởng này cũng chẳng oan đâu!

Giữa lúc gươm giáo lăm lăm chực đổ máu, một bàn tay gầy guộc khẽ chạm vào vai Mai nương. Cụ Quách Tố Nhàn chống chiếc gậy gỗ đào, từ tốn rẽ lớp người bước lên phía trước. Mái tóc bạc trắng như mây của cụ khẽ lay nhẹ trong gió đêm. Ánh mắt cụ sáng trong, phẳng lặng nhìn thẳng vào Đỗ Thất rồi dừng lại nơi gương mặt xám ngoét đang thở dốc của Tiêu Kính Du, không hề gợn một tia giận dữ.

— Mai nương, lùi lại đi con. Chốn cửa thiền hay xưởng thợ, nếu lòng ngay thẳng thì gió độc nào thổi đổ được rui mè?

Cụ Quách cất giọng ôn tồn nhưng âm vang trầm ấm lạ thường, át cả tiếng xao xác của rặng tre ven bờ. Cụ hướng về phía viên sai dịch:

— Đỗ thầy sai, bản xưởng nửa thế kỷ nay sống nhờ hạt gạo bãi bồi, tấc lòng son sắt với vương triều chưa từng dám vấy bẩn. Tiêu công tử nói già này giấu ngọc ấn trong ống cán quạt bách niên, vậy xin hỏi thầy sai, ngọc ấn hoàng gia lớn chừng nào, mà nhét vừa vào một nan quạt nan bồi giấy dó?

Đỗ Thất nheo mắt hồ nghi, gạt phắt Kính Du sang một bên:

— Bớt dài dòng! Chiếc quạt đại bản một trăm lẻ tám nan các người rêu rao đâu? Mau mang ra đây cho bản chức khám xét!

Cụ Quách khẽ nghiêng đầu ra hiệu. Mai nương cắn môi, chạy vào chái tây bưng ra chiếc khay gỗ lớn, bên trên đặt một bó nan tre dài năm thước óng ánh sắc nâu trầm của bùn ao đã ngấu. Cụ Quách đưa tay nhấc lấy thanh nan cái dày dặn nhất—phôi cán chính chịu lực cho toàn bộ khung quạt đại bản. Cụ bước tới gần ngọn đuốc của tên lính canh, giơ cao thanh nan tre lên trước mắt bàn dân thiên hạ.

— Trấn Thanh Ba này đời đời làm quạt, ai cũng biết quy cách gia truyền của xưởng Diệp Lạc: nan tre chọn từ tre già đực bánh tẻ, ngâm bùn đủ ba tháng để thịt tre dẻo quánh, xơ tre kết chặt ngừa mối mọt. Cán quạt là nan đặc ruột, không bao giờ dùng tre bương rỗng ruột hay chắp vá vỏ ngoài.

Nói đoạn, bằng một động tác dứt khoát không ngờ ở một người đã sống qua tuổi trăm mười lăm, cụ Quách tì thanh nan mẫu vào mép cối đá, dùng sức bẻ đôi. Một tiếng “rắc” giòn giã vang lên. Thớ tre gãy để lộ phần ruột vàng sẫm, đặc khít từng thớ dăm ken chặt, phẳng phiu từ đầu đến ngọn, tuyệt nhiên không có lấy một kẽ hở bằng nửa hạt thóc, huống chi là giấu nổi một khối ngọc hay vật phẩm cấm kỵ.

Cụ Quách giơ hai nửa thanh nan gãy về phía đám đông ngoài ngõ, giọng rành rọt từng tiếng: