Chương 7: Bát Cháo Hoa Tía Tô

Hơi lạnh buốt giá từ nền đá ẩm ướt như những mũi kim châm buốt nhức từng thớ thịt. Trong cơn mê man chập chờn, bên tai Tiêu Kính Du chỉ còn sót lại tiếng bước chân lẹp xẹp của lính canh xa dần và tiếng thở dài trầm lắng như sương đêm của bà lão trăm tuổi. Màn tối đen đặc nuốt chửng lấy hắn, mang theo cảm giác chới với của một kẻ rơi thẳng xuống vực sâu hun hút.

Khi ý thức lờ mờ quay trở lại, một cảm giác ấm áp lạ lùng xua tan cái lạnh thấu xương bấy lâu.

Kính Du khẽ cựa mình, toan đưa tay che vạt áo trước ngực theo thói quen cảnh giác, nhưng toàn thân đau nhức như vừa bị nghiền nát qua cối đá. Khớp xương rã rời, từng thớ thịt run rẩy sau cơn sốt rét kéo dài. Hắn mở choàng mắt, bản năng phòng bị khiến lồng ngực hắn thắt lại. Hắn chuẩn bị tinh thần đối diện với vách đá ẩm mốc của ngục tối huyện đường, hay mùi hôi hám của đống rơm rạ mục nát nơi điếm tuần.

Thế nhưng, đập vào mắt hắn lại là những thanh rui mè bằng gỗ mộc mạc đã ngả màu thời gian. Không khí quanh đây không có mùi máu tanh hay xú uế, mà thoang thoảng hương thơm thanh tao của vỏ cây dó ngâm kỹ, vị ngòn ngọt dìu dịu của hồ nếp sấy khô, hòa lẫn với mùi nồng ấm của bã thuốc bắc vừa sắc xong.

Kính Du chớp chớp mắt. Hắn đang nằm trên một chiếc chõng tre con sạch sẽ, bên dưới lót manh chiếu cói mới dệt còn vương mùi nắng. Tấm chăn bông chần vải thô đắp ngang ngực ấm sực. Hắn giơ cánh tay gầy guộc lên nhìn, ngạc nhiên nhận ra chiếc còng sắt nặng nề đã biến mất từ lúc nào. Nơi cổ tay và bả vai từng bị xích sắt cọ rách toạc da thịt nay được đắp một lớp thuốc lá xanh sẫm, quấn vải xô trắng tinh gọn gàng, truyền đến cảm giác the mát xoa dịu vết thương rớm máu.

Nơi này là chái nhà phía đông của xưởng quạt Diệp Lạc. Hắn không bị tống vào ngục. Mười lượng bạc trắng của xưởng quạt thực sự đã giữ hắn lại trần gian.

Sự bẽ bàng cùng nỗi nhục nhã từ đêm hôm trước dội về như sóng cồn. Hắn đã đem hết kiêu hãnh và mưu toan thấp hèn ra để dồn bà lão họ Quách vào chỗ chết, để rồi chính bà lại chìa tay ra, dùng số bạc dưỡng lão chuộc lấy cái thân tàn tạ của kẻ nghịch tặc. Vì cớ gì? Chẳng lẽ đây là đòn hiểm độc nhằm giam lỏng hắn, hay là sự thương hại trịch thượng của kẻ thắng thế?

Tiếng then cài bằng tre khẽ kêu lách cách cắt ngang dòng suy nghĩ hỗn loạn.

Một bóng dáng nhỏ nhắn bước qua bậu cửa. Bé Mộc Miên hai tay cẩn thận bưng một chiếc bát sành hoa lam bốc khói nghi ngút. Đôi búi tóc củ hành trên đầu con bé khẽ lay động theo từng bước chân rón rén. Thấy hắn đã mở mắt nhìn trừng trừng, con bé giật mình dừng lại một thoáng, nhưng rồi gương mặt bầu bĩnh nở nụ cười tươi tắn, để lộ hai chiếc răng sún.

— A, chú Tiêu gầy tỉnh rồi!

Mộc Miên bước nhanh lại gần, cẩn thận đặt chiếc bát sành lên mép chõng tre. Mùi hương ngào ngạt lập tức tỏa khắp gian chái nhỏ: đó là mùi cháo hoa nấu từ gạo nếp mới nở bung trắng muốt, rắc thêm nắm lá tía tô thái chỉ tươi non xanh tím, điểm vài giọt dầu mè thơm nức mũi.

— Chú tỉnh là tốt rồi, người chú hôm qua nóng như hòn than trong bếp lò ấy! — Con bé nghiêng đầu, đôi mắt tròn xoe đen láy chớp chớp — Cụ cố dặn con phải canh chừng chõng tre, hễ chú mở mắt là đem cháo tía tô vào ngay. Chú mau ăn cho ấm bụng đi, ăn hết bát cháo cho ra mồ hôi thì mới dứt cơn sốt rét, kẻo cụ cố ở ngoài kia lại lo lắng.

Kính Du đăm đắm nhìn vào đôi mắt trong veo không chút tì vết của đứa trẻ. Không có vẻ sợ hãi một tên tội nhân mưu mô, cũng chẳng có chút khinh miệt dành cho kẻ mang xiềng xích lưu đày. Hắn mím chặt đôi môi khô nẻ, giọng khàn đặc như tiếng đá cọ vào nhau:

— Sao... ngươi không sợ ta? Ta là kẻ muốn hại xưởng quạt này.