Chương 19: Sóng Lúa Chờ Liềm

Nắng hanh vàng giáp vụ rải đều khắp bãi trũng Bạch Nham, xua tan màn sương sớm ven sông Hàm Giang. Đứng trên bờ mương trục, cụ Vân Chiêu Khôi nâng niu bông lúa trĩu hạt uốn cong như chiếc cần câu. Cả một trăm mẫu ruộng của ba thôn Cồn Cát, Đồng Phèn và Bãi Ốc đã ngả sang sắc vàng óng ả, dập dờn như dải lụa dát vàng dưới ánh mặt trời. Gió biển lồng lộng đưa những con sóng lúa nhấp nhô chạy dài tít tắp đến tận chân cồn cát. Mùi hương lúa chín ngào ngạt, ngọt lành lan tỏa khắp không gian, lấn át hoàn toàn vị chua chát của thứ bùn phèn từng ám ảnh mảnh đất này suốt bao đời.

Nhìn những nhánh lúa chắc mẩy không hề vương đốm cháy lá hay thối rễ, lòng cụ dâng trào niềm xúc động. Lớp tro vôi vỏ sò bón lót cùng nước bổi mục ủ hoai rải dọc mương máng đã đánh thức độ ngọt bùi của đất. Đất dưới chân cụ se mặt, nứt chân chim khô ráo, giữ lớp bùn non tơi xốp nâng đỡ từng chùm rễ trắng ngần. Đây là mùa vàng bội thu chưa từng có tại duyên hải Nam Bình, một kỳ tích kết tinh từ mồ hôi và ý chí quật cường của xóm nghèo.

Thời hạn một trăm hai mươi ngày của tờ văn khế cá cược chỉ còn tính bằng ngày. Không khí xóm nghèo tưng bừng tựa ngày hội lớn. Dưới rặng phi lao, tiếng đá mài liềm xèn xẹt giòn giã vang khắp các nếp nhà tranh. Bác Ba Còng cùng mấy bô lão nhanh tay chuốt nan cật đan thêm hàng chục sọt tre chứa thóc. Đám trai tráng hò dô khiêng tre đực, ken lá dừa nước dựng chòi chứa lúa mới trên khoảnh đất sét cao ráo giữa làng.

Trước sân lều thím Hai Lành, mấy phên nứa mới đan xếp ngay ngắn chờ phơi thóc. Thím Lành cặm cụi quét sạch mảnh sân đất, nét mặt rạng rỡ sau chuỗi ngày nơm nớp lo âu. Thấy cụ Khôi bước về, bé Mận nhảy chân sáo chạy ùa ra đón, hai chỏm tóc củ tỏi đung đưa ngộ nghĩnh. Con bé níu vạt áo nâu của cụ, đôi mắt trong veo lấp lánh:

“Ông nội Khôi ơi! Má bảo chỉ còn ba hôm nữa là gặt lúa rồi. Năm nay xóm mình có cơm trắng ăn no, con không phải ăn củ mài độn năn lác nữa đúng không ông?”

Cụ Khôi cúi xuống, đưa tay xoa nhẹ chỏm tóc con bé, ánh mắt hiền từ:

“Phải rồi Mận à. Vụ này lúa sai bông lắm, nhà nào cũng đầy bồ thóc vàng, chẳng ai còn phải chịu đứt bữa nữa đâu con.”

* * *

Trong khi niềm vui mùa gặt sưởi ấm từng mái tranh nghèo Bạch Nham thì tại Tiền gia trang, không khí lại ngột ngạt mùi thù hận.

Bên trong gian nhà khách thênh thang, Tiền Bá Vạn đi qua đi lại như thú dữ sập bẫy, mặt vuông thịt xệ giật giật từng hồi méo mó. Y ném mạnh chén rượu sành vào góc cột làm mảnh gốm vỡ tan tành. Kể từ ngày quản gia Tiền Phúc bị bắt giam, lại thêm khúc cọc tiêu gỗ lim ba khía cùng cuốn sổ tay da bò vạch trần việc gian lận trước dân làng, Tiền gia trang rơi vào thế bế tắc. Mới đây, Đề lại Nguyễn Tòng lén báo tin quan Khâm sai triều đình đang vi hành tại Nam Bình, việc sửa đổi địa bạ và án mạng cha Trần Chấn năm xưa khó lòng che giấu.

Thời hạn một trăm hai mươi ngày sắp cạn kiệt. Nếu trăm mẫu ruộng phèn kia thuận lợi thu hoạch, văn khế cá cược sẽ nghiền nát mộng bá chủ của y: vừa mất trắng khoản nợ mười lăm quan tiền kẽm, vừa phải trả bằng khoán đất, lại đối mặt với án tử trước công đường.

“Không thể để lũ cùng đinh ấy gặt lấy một hạt thóc!” Tiền Bá Vạn gầm lên, giọng the thé run rẩy. Y nhìn gã mặt sẹo cầm đầu đám thảo khấu cửa biển vừa ngấm ngầm chiêu mộ, mắt hí vằn tia máu: “Đêm nay trời tối không trăng, các ngươi đem dầu trẩu và bùi nhùi phóng hỏa đốt rụi toàn bộ cánh đồng cho ta! Đồng lúa cháy sạch thì giao ước vô hiệu! Đây là năm mươi lượng bạc trắng trả trước, xong việc thưởng thêm một nửa!”

Gã mặt sẹo nhếch mép cười gằn, giấu túi bạc vào vạt áo tơi rồi lùi vào màn đêm u tối.

* * *

Tại xóm Cồn Cát, hoàng hôn buông xuống nhuộm đỏ ối mặt sông Hàm Giang. Cụ Khôi đứng tựa cột hiên tranh, đưa mắt nhìn về rặng phi lao đen thẫm mé chân trời. Cụ cảm nhận rõ sự im ắng bất thường dồn nén từ hướng trang trại họ Tiền. Kẻ tham tàn khi bị dồn vào chân tường ắt không từ thủ đoạn đê hèn nào để giãy giụa.

Tiếng bước chân vội vã ngoài ngõ cắt ngang dòng suy nghĩ. Trần Chấn bước vào, gương mặt màu đồng hun lộ vẻ căng thẳng: