Chương 12: Nghĩa Lớn Thắng Tình Riêng

Hai ngón tay Trần Đình Cẩn run rẩy siết chặt mảnh vải nâu thô ráp. Giữa bãi cát ngập tràn ánh nắng sau cơn bão dữ, tiếng reo hò của hàng ngàn dân binh bỗng chốc trở nên xa xăm. Trước mắt chàng, từng đường chỉ ngũ sắc đan chéo hình chữ thập hiện lên rõ mồn một. Đó là lối khâu chèn góc áo độc nhất vô nhị của người dì ruột bên ngoại, người từng thức thâu đêm vá áo cho chàng thuở nhỏ. Manh áo này chỉ có thể thuộc về Lê Doãn Quý, người anh họ đang làm phu dịch bốc dỡ tại bến bãi.

Bàn tay chai sạn của Bành Tấn Cương khẽ đặt lên vai người học trò. Giọng cụ trầm đục mà nghiêm nghị:

— Cẩn! Người thợ nện đất có thể đau vì gai nhọn đâm chân, nhưng thước tầm trong tay không bao giờ được phép lệch phân nào. Khúc lũy này gánh sinh mệnh muôn dân xứ Thuận Hóa. Mối ruột thịt dẫu nặng, song phép nước lại nặng tựa Thái Sơn. Con hãy đích thân làm rõ trắng đen trước khi quan quân phát giác.

Lời dạy của thầy như nhát búa thức tỉnh tâm can đang chao đảo của Cẩn. Chàng nuốt khan vị mặn chát của bão cát, gập mảnh áo nhét sâu vào ngực rồi siết chặt thanh thước gõ cọc:

— Con hiểu rồi, thưa thầy. Dù là ai dám phá hoại lũy, con cũng quyết không bao che!

Chàng lẳng lặng tách khỏi dòng người, rảo bước về phía bãi sú vẹt cuối cồn cát. Nơi ấy có dãy lán tạm dựng xiêu vẹo cho phu dịch bốc dỡ nương náu sau bão. Dừng trước túp lều rách nát phủ đầy lá dừa nước xơ xác, qua khe liếp hở, Cẩn thấy một bóng người trùm kín mảnh chăn rách đang run rẩy co ro trong góc tối.

Cẩn gạt phên liếp bước vào, rút mảnh áo nâu thô vấy bùn ném thẳng xuống nền đất ẩm:

— Anh Quý! Anh nhìn xem đây là vật gì?

Kẻ nằm co ro giật nảy mình. Lê Doãn Quý để lộ thân trên trần trụi dính đầy bùn lầy và mỡ trơn, bả vai còn hằn rõ những vết cào rướm máu do gai tre ngâm bùn để lại. Nhìn thấy mảnh áo thêu chỉ ngũ sắc, mặt Quý lập tức trắng bệch. Hắn ngã ngửa rồi hoảng hốt trườn tới ôm chặt lấy chân Cẩn, dập đầu lia lịa:

— Chú Cẩn... tha mạng cho anh! Chú Cẩn ơi, cứu anh với! Anh... anh trót sa chân vào bùn nhơ rồi!

Cẩn giận run người, gằn từng tiếng:

— Hàng cọc tre ngâm bùn là xương sống của toàn lũy! Đêm qua nếu cọc bị cưa đứt, sóng biển cuốn trôi công sự, giặc tràn vào xéo nát xóm làng! Sao anh lại làm cái trò táng tận lương tâm ấy?

Quý ôm mặt khóc nấc lên, giọng nghẹn ngào trong cơn hoảng loạn:

— Chú ơi, anh đâu muốn thế! Mấy tháng trước anh vướng nợ cờ bạc ngập đầu, Cai đội quân nhu Vũ Đình Túc đứng ra trả nợ thay. Rồi hắn đưa thư của mẹ già cùng vợ con anh ngoài Bắc, bảo cả nhà đang bị quản thúc gắt gao. Hắn dọa nếu anh không nghe lời, mẹ và vợ con anh sẽ mất mạng!

— Hắn ép anh làm những gì? — Cẩn quát, thanh thước gõ cọc siết chặt đến trắng khớp tay.

— Hắn đưa bạc, bắt anh phao tin đắp lũy chạm đứt long mạch bến bãi khiến trời nổi bão cát trừng phạt, nhằm kích động phu phen đào ngũ... Đêm qua, hắn bắt anh dẫn đường cho hai tên thợ lặn bơi qua rãnh sú vẹt cưa chân cọc giằng móng... Thấy lưới trinh sát quăng xuống, anh hoảng quá lột áo lặn trốn về đây... Chú Cẩn ơi, cứu anh với!

Nhìn người anh họ quỳ lạy trong bùn đất, Cẩn đau đớn như bị dao cứa vào ruột gan. Bát cháo loãng người dì ruột nhường cho chàng năm đói kém ùa về nhức nhối. Nhưng nghĩ đến mái đầu bạc của thầy dập xuống bãi cát thề giữ lũy, nghĩ đến vạn dân binh dầm mình trong giông gió bảo vệ từng thúng vôi mật, ngọn lửa đại nghĩa bùng cháy trong tim người đốc công trẻ.

Cẩn túm cánh tay Quý kéo bật dậy, gạt giọt nước mắt nóng hổi vừa lăn xuống má:

— Anh tưởng giặc phương Bắc sẽ tha cho mẹ con anh sao? Chúng chỉ coi anh là con tốt thí, xong việc là giết người diệt khẩu! Giặc tràn vào, cả họ nhà ta cũng chôn vùi trong máu lửa! Muốn cứu mẹ già và chuộc tội với tổ tiên, chỉ có một con đường sống duy nhất: đi theo tôi đến gặp quan Lộc Khê hầu và thầy tôi tự thú!

Quý run rẩy: