Chương 11: Gan Vàng Giữa Bão Cát

Gió rít xé tai quất từng vốc cát bỏng rát vào mặt Bành Tấn Cương. Cụ lảo đảo ghì chặt cây thước tầm gỗ lim sáu thước xuống rãnh cát, dải khăn chàm buộc trán giật phần phật trong màn bụi mù mịt. Bão cát từ cửa biển Nhật Lệ ập vào quá đỗi hung tàn, giật phăng những tấm cót tre, bẻ gãy rôm rốp dàn cọc néo lán trại quân nhu. Tiếng phu phen la khóc thất thanh bị tiếng gầm gào của sóng biển nuốt trọn.

— Cứu lấy các hố vữa! — Cụ Cương hét lớn, giọng khản đặc đanh lại trước gió rát.

Chưa kịp dợm bước về dinh Động Hải cấp báo chuyện tên Túc mua chuộc thợ lặn cưa móng, bóng áo lông sam quen thuộc đã rẽ màn cát bụi lao tới. Lộc Khê hầu Đào Duy Từ cùng toán vệ binh cầm mộc gỗ che chắn, áp sát mép chiến lũy:

— Cương huynh! Chuyện tên Túc và đám thám báo ngoài khơi, người của ta đã giăng lưới bọc lót. Huynh và Cẩn chớ phân tâm, trước mắt phải dốc toàn lực cứu lấy khúc lũy non này!

— Bẩm quan Thầy! — Cụ Cương gân cổ gào át tiếng sóng — Vữa vôi hàu mật mía vừa đầm ban chiều chưa kịp se mặt! Cát khô tràn vào hút kiệt nước thì hồ sẽ rã nát, trăm trượng móng lũy hóa thành bùn trôi sông!

Trần Đình Cẩn bên cạnh lập tức vung thanh thước gõ cọc, cất tiếng hô xé gió:

— Anh em dân binh! Kéo phên cót đẫm nước dằn lên mặt hố! Lấy thúng đá ghì chặt bốn góc! Mau lên!

Cụ Cương cùng Đào Duy Từ xông thẳng vào tâm bão. Hạt cát quất rát bỏng hai cánh tay vương vết sẹo than hồng, nhưng người thợ già sáu mươi ba tuổi không hề chùn bước. Cụ lao đến mép rãnh, ôm ghì tấm phên tre ngập nước mặn cùng phu phen dập xuống miệng hố vữa. Hàng ngàn bàn tay nâng thúng đá hộc nện đè lên mép phên, ken dày thành bức tường sống chắn gió bảo vệ lớp vữa non.

Đúng lúc cuồng phong gầm rít dữ dội nhất, phía cuối lán trại bỗng rộ lên những tiếng la hét hoảng loạn:

— Long mạch cửa biển nổi giận rồi! Thần Sóng trừng phạt rồi!

— Bỏ chạy thôi bà con ơi! Ở lại lũy sập vùi thây đáy cát!

Một toán dân phu buông chày đầm, xô đẩy nhau tháo chạy về phía cồn cát. Lời đồn nhảm do lũ tay sai của Vũ Đình Túc gieo rắc giữa lúc thiên tai cuồng nộ như mồi lửa bén rơm khô, khiến hàng trăm người dao động, run rẩy buông lỏng dây néo cọc móng.

— Đứng lại!

Một tiếng thét đanh thép như sấm rạch ngang màn bão. Đào Duy Từ tuốt phăng thanh gươm báu sáng quắc dưới ánh chớp, chém đứt thân tre gãy ngáng đường, sừng sững trên gờ đất cao quát lớn:

— Kẻ nào phao tin nhảm kích động bỏ trốn, chém không tha! Bão cát Biển Đông nghìn năm vẫn thổi, lũ giặc phương Bắc sắp vượt sông Gianh mới là họa diệt vong! Đứng lại giữ lấy lũy cho vợ con xóm làng!

Toán người hoảng loạn khựng lại, song nỗi sợ mơ hồ vẫn dán chặt vào ánh mắt hoang mang. Ký ức mười lăm năm trước khi dòng nước cuốn mất người con trai cả lại dội về xé lòng Bành Tấn Cương. Lời thề không bao giờ để một tấc công sự sụp đổ bùng cháy trong lồng ngực cụ.

Cụ buông cây thước tầm, sải bước tới trước đám dân phu rồi quỳ rạp xuống nền cát rát bỏng. Cụ dập đầu ba lạy sát đất, ngẩng vầng trán hoa râm lấm lem bùn cát, hai mắt quắc thước ngân ngấn lệ:

— Bà con xóm bãi! Lão sáu mươi ba tuổi đầu, nửa đời ăn đất nằm sương cùng đê lũy! Khúc lũy Nhật Lệ này đắp bằng cát quê hương, bằng mật mía của mẹ con bà Đoan, bằng máu mồ hôi của muôn người! Trời đất nào nỡ phạt lòng trung nghĩa? Nếu công sự này sụp đổ, lão xin đem cái đầu bạc này đền mạng trước cửa biển! Giặc tràn vào, nhà tan cửa nát, mồ mả tổ tiên bị giẫm đạp! Lũy còn thì xóm làng còn! Bỏ chạy lúc này thì mai này nhìn mặt con cháu làm sao?

Lời gan ruột của người thợ già như nhát búa giáng thẳng vào lương tri muôn dân. Nhìn mái đầu bạc dập trên cát dữ, người phu phen đi đầu bỗng rơi nước mắt, quẳng nón hét to:

— Bác Cương nói phải! Quay lại giữ lũy bà con ơi!