Chương 14: Dáng Lũy Vươn Cao

Ánh đuốc dầu tràm rọi thẳng vào những dòng chữ son trên bức mật lệnh. Đào Duy Từ chậm rãi cuộn dải lụa dầu lại, ánh mắt ngưng đọng nhìn Bành Tấn Cương. Khoảng lặng nặng nề trùm lên bãi cát, chỉ còn tiếng sóng gầm gào ngoài mép lạch. Quân giặc đất Bắc không đợi đến mùa nước nổi mới xuất chinh; ngày chúng vượt sông Linh Giang đã cận kề hơn trù liệu ngót một tuần trăng.

— Giải tên phản tặc này vào ngục thất dinh Động Hải, đợi ngày khải hoàn sẽ theo quân pháp xử trảm! — Đào Duy Từ phất tay áo, giọng lạnh như băng tuyết.

Toán trinh sát lập tức lôi Vũ Đình Túc cùng lũ thám báo đi khuất vào bóng đêm. Cụ Bành Tấn Cương hít một hơi dài, đưa tay xoa nhẹ hai cánh tay chằng chịt vết sẹo do tàn lửa vụ cháy kho nay đã lên da non đỏ sẫm. Cạnh cụ, Trần Đình Cẩn cũng khẽ sờ vệt thương dài trước ngực nơi từng bị mũi giáo va quẹt. Những dấu tích thịt da ấy giờ hóa thành niềm kiêu hãnh của người thợ nện đất quyết đem thân mình làm đá tảng giữ cõi bờ.

— Cương huynh! — Đào Duy Từ bước tới, đặt bàn tay thanh mảnh lên vai người thợ già. — Mầm độc sau lưng áo đã nhổ sạch, nhưng mũi gươm giặc đã kề sát chân mày. Trăm họ Đàng Trong trông cậy cả vào đôi tay của huynh và bà con.

— Quan Lộc Khê hầu cứ yên lòng! — Cụ Cương ngẩng cao đầu, giọng đanh chắc như gỗ lim già. — Còn một hơi thở, lão quyết không để vó ngựa giặc giẫm qua bờ Nhật Lệ!

Không một khắc ngơi nghỉ. Ngay khi rạng đông vừa ửng hồng mép biển, cụ Cương dốc toàn lực dẫn đầu vạn dân binh đắp thông dải lũy then chốt: tuyến công sự nối từ dinh Động Hải đâm thẳng ra mép sóng triều dâng, đón đầu mọi mũi thọc sâu từ thủy bộ phương Bắc.

Trên bãi cát dài ngút tầm mắt, không khí sôi sục như chảo lửa. Hàng ngàn bóng người áo nâu hối hả đào rãnh móng, chuyển đất sét đỏ từ gò đồi, gùi vôi hàu nung đổ xuống bãi trộn. Thế nhưng, giữa lúc nhịp việc khẩn trương tột cùng, một biến cố bất ngờ ập đến: các vạc vữa bỗng ngưng trệ.

Trần Đình Cẩn từ phía dãy hố tôi vữa hớt hải chạy lại, vạt áo chàm đẫm mồ hôi cát: — Thầy ơi, nguy rồi! Lòng móng đào sâu và vươn dài ra biển để đón triều cường, lượng vữa sét cần dùng nhiều gấp bội. Ba mươi lò mật của dinh trấn nấu không kịp, mấy vựa dự trữ vét đến chum cuối cùng rồi! Đám thợ nhào vữa đang phải đứng chôn chân nhìn hố cát!

Cụ Cương bước vội tới dãy vạc đồng lớn. Lớp mật mía de sanh sánh nâu đỏ dưới đáy chỉ còn trơ vệt mỏng, không đủ hòa nổi hai thúng vôi hàu. Thiếu mật mía làm huyết dẫn, cát biển trộn đất sét chỉ là mớ bùn rời rạc, một đợt triều dâng là cuốn phăng tất cả. Cạn mật lúc này chẳng khác nào bẻ gãy nhịp thở của bức lũy!

Đúng lúc ấy, từ phía ngã ba lạch sông bỗng vang lên chuỗi thanh la rộn rã hòa cùng tiếng tù và bằng vỏ ốc u u trầm hùng.

Trên mặt nước, một đoàn thuyền nan rẽ sóng lao vun vút vào bờ cát. Dọc triền cồn, hàng trăm cỗ xe bò, xe trâu chở đầy chum vại gốm da lươn rầm rập tiến tới, cát bụi cuộn mù mịt dưới bánh gỗ. Dẫn đầu đoàn là chiếc tam bản lớn cắm cờ điều. Người đứng ở mũi thuyền, tay cầm dải chèo gõ nhịp chan chát, chính là bà Mụ Đoan. Chiếc khăn điều quấn trên đầu bà bay phần phật, nụ cười rạng rỡ để lộ hàm răng đen nhánh.

Thuyền vừa chạm bãi bồi, bà Mụ Đoan thoăn thoắt nhảy xuống mép nước xăm xắp, cất giọng sang sảng át cả tiếng sóng: — Bác Cương ơi! Bà con các hội lò tổng Động Hải mang mật đến nuôi lũy đây! Nghe tin trường lũy thiếu mật giữ móng, mười tám làng bãi mía đã dốc cạn từng giọt mật de gia truyền ba lửa! Chúng tôi gom chở đến hơn năm trăm chum mật loại nhất, quánh đặc như keo!

Cụ Cương rảo bước ra tận mép nước, nhìn hàng trăm chum mật đang được dân phu hò reo khiêng xuống bãi, đôi mắt người thợ già ngân ngấn nước: — Đội ơn nghĩa cử trời biển của bà con! Ơn này giang sơn Đàng Trong ghi tạc!

— Bác nói gì lạ thế! — Bà Mụ Đoan gạt giọt mồ hôi trên má, cười hào sảng. — Lũy mất thì làng tan, mồ mả tổ tiên cũng bị vó ngựa xới tung. Giữ được cõi bờ thì vụ sau phù sa lại xanh ngắt ngọn mía! Mấy đứa đâu, nổi lửa lên!

Ngay trên bãi cát ven chân lũy, hàng chục dãy bếp dã chiến được khoét sâu vào lòng đất. Phụ nữ xóm cát thoăn thoắt bửa củi, nhóm lửa, bắc những chảo gang khổng lồ nổi bọt mật sôi sùng sục. Khói bếp bảng lảng quyện lấy mùi mật mía ngọt lịm bốc men lan tỏa khắp dải duyên hải.