Chương 15: Đua Cùng Bóng Giặc

Tiếng thét thất thanh của viên kỵ mã xé toạc ráng chiều đỏ quạch trên cửa biển Nhật Lệ.

Từ soái trướng, Đào Duy Từ bước nhanh ra bờ cát. Chòm râu dài điểm bạc rung nhẹ trước gió biển mặn chát, ngài tiến thẳng về phía con chiến mã đang thở phì phò sùi bọt mép bên rìa trại. Viên trinh sát lảo đảo ngã nhào khỏi lưng ngựa, khuỵu gối xuống cát, gắng gượng nâng cao chiếc ống đồng bọc da hươu: — Khẩn báo quan Thầy... Thám mã vượt sông Gianh liều mạng mang về!

Đào Duy Từ đón lấy chiếc ống đồng rồi xoay chốt nắp sáp đỏ. Bức mật báo mang triện son khẩn cấp hiện ra. Ngài mở rộng mảnh da mỏng, đôi mắt tinh anh lướt nhanh qua từng dòng chữ thảo vội vã.

Sắc mặt Lộc Khê hầu biến đổi, khóe môi mím lại thành một đường thẳng đanh.

Thanh Đô vương Trịnh Tráng đã hạ lệnh cho toàn bộ thủy bộ nhổ trại tiến công, sớm hơn trù liệu của triều đình gần một tháng trời. Bờ bắc sông Linh Giang rợp kín cờ xí, hàng trăm chiến thuyền giăng ngang mặt sóng, kỵ binh thiết giáp bắt đầu vượt dòng với khí thế hung hãn.

Cơn ho khan dội lên khiến Đào Duy Từ phải đưa vạt áo lam lên che miệng. Cơn đau thắt nhắc nhở ngài về thân thể dãi dầu sương gió, nhưng ánh mắt ngài chưa từng lung lay. Suốt những tuần trăng qua, ngài cắn răng giấu kín nỗi lo này, chỉ sợ lòng quân dao động. Giờ đây, bóng giặc đã thực sự áp sát chân trời.

Quanh bãi thợ, tiếng xì xào lan nhanh như cỏ khô bén lửa. Hàng trăm phu phen dừng tay đầm đất, ngơ ngác nhìn chiếc áo giáp tả tơi dính máu của kỵ mã. Nếu để nỗi khiếp sợ gặm nhấm, bức lũy chưa dựng xong sẽ sụp đổ ngay từ trong lòng người.

Đào Duy Từ hít sâu luồng khí lạnh của biển, dằn cơn ho xuống. Ngài dứt khoát bước lên gò cát, giơ cao chiếc ống đồng bọc da hươu chứa bức mật báo. Tà áo lông sam bay phần phật, vóc dáng thanh mảnh của bậc danh thần uy nghi tựa vách đá ngắm sóng.

— Toàn thể tướng sĩ, dân binh nghe đây! — Tiếng Đào Duy Từ vang lên sang sảng, đanh gọn mà trầm hùng, át cả sóng gầm ngoài cửa lạch.

Cả bãi thợ rộng lớn im phăng phắc. Hàng vạn ánh mắt dồn về phía ngài.

— Ta không giấu các ngươi! Thám mã vừa mang tin dữ từ bờ bắc sông Gianh về: năm vạn quân Trịnh đã nhổ trại sang sông, sớm hơn dự tính của triều đình một tháng! Vó ngựa giặc đã giẫm nát bờ bắc, mũi giáo phương Bắc đang chĩa thẳng vào Thuận Hóa này!

Một làn sóng xôn xao gợn lên giữa đám đông, nhưng lời hịch của Lộc Khê hầu lập tức chém ngang sự nao núng: — Sau lưng chúng ta là gì? Là xóm làng bãi mía, là mồ mả tổ tiên, là mẹ già con thơ! Lũy Nhật Lệ này là tấm bình phong duy nhất che chở cõi Nam. Lũy đứng vững thì giang sơn còn, lũy nghiêng ngả thì muôn nhà tan nát! Một nhát chày nện xuống cát lúc này là một đòn giáng vào quân thù! Ta hỏi các ngươi: lùi hay đánh? Quyết tử giữ đất hay bỏ chạy?

Khí phách của vị quân sư lay động tận sâu thẳm can tràng muôn người. Nỗi sợ hãi phút chốc bị ngọn lửa căm hờn thiêu rụi.

— Quyết tử! Giữ vững bờ cõi! — Hàng vạn cánh tay vung chày gỗ, thước tầm lên trời, tiếng thét đồng thanh vang dội làm rung chuyển cả bãi cát triều, đập tan mọi sự khiếp nhược.