Chương 4: Mầm Sống Dưới Tầng Cát Thạch

Con tuấn mã sắc lông xám tro phi nước đại xé toạc màn cát bụi, bốn vó ghìm chặt ngay trước mép chiếu cói trải trên bãi trảm, hất tung từng vạt cát trắng rát bỏng vào chân gã đao phủ. Lưỡi đao sắc lạnh đang hạ xuống sượt qua chỏm tóc hoa râm của Bành Tấn Cương chừng nửa tấc rồi khựng phắt lại giữa không trung. Lão thợ cả ngước mắt lên, lồng ngực đang thắt nghẹn khẽ run rẩy khi nhận ra bóng áo dài lam mộc mạc khoác chiếc áo lông sam quen thuộc. Người vừa ghìm cương ngựa, khuôn mặt nho nhã vương bụi đường nhưng ánh mắt sáng quắc như đuốc rọi, chính là Tham mưu quân cơ Lộc Khê hầu Đào Duy Từ.

Quan Giám quân giật nảy mình, vạt áo bào tía thêu chim trĩ khẽ rung lên. Viên võ tướng râu hùm vội vàng tra kiếm vào vỏ, cùng đám đốc binh lúng túng cúi mình chắp tay:

— Lộc Khê hầu! Sao ngài lại từ Động Hải trở về gấp gáp thế này?

Đào Duy Từ không buồn xuống ngựa, cây roi trúc trong tay chỉ thẳng vào mặt quan Giám quân, giọng đanh lại lạnh buốt:

— Nếu ta không trở về kịp, các ngươi đã chặt mất rường cột giữ cõi của chúa công rồi! Chúa thượng trao quyền thống chế việc phòng thủ tiền tiêu cho ta, ai cho phép các ngươi lạm quyền quân cơ, tự tiện dựng trường chém người giữa chốn ba quân?

Viên võ tướng râu hùm bước lên một bước, cố vớt vát thể diện:

— Bẩm quan Lộc Khê hầu, lão thợ này nhận bao lương thảo của triều đình, đắp lũy cát để sóng biển cuốn phăng chỉ trong một đêm. Quân Trịnh ngoài sông Linh Giang ngày đêm rình rập, nếu không chém đầu lão để nghiêm phép nước, sao dẹp yên được mối hoảng loạn của ba quân?

— Ngu xuẩn! — Đào Duy Từ quát lớn, âm vang lồng lộng át cả tiếng sóng gầm — Trăm họ đất Đàng Trong dốc sức vì giang sơn, gặp con nước dữ phải tìm căn nguyên chế ngự, chứ không phải lấy máu thợ lành nghề để che đậy nỗi sợ giặc của lũ võ biền các ngươi! Đao kiếm của các ngươi sinh ra để chém giặc ngoài ải, hay chỉ giỏi chĩa vào cổ kẻ áo vải nện đất?

Ngài quay sang gã đao phủ, quát giật giọng:

— Còn không mau cởi trói?

Gã đao phủ run rẩy quăng thanh đao nặng trịch xuống cát, vội vã rút dao găm cắt đứt những múi thừng thô ráp đang thít chặt hai bả vai Bành Tấn Cương. Mấy tên lính cầm giáo xung quanh cũng hoảng hốt thu binh khí, để mặc Trần Đình Cẩn gạt vệt máu nơi khóe miệng, ôm ngực lồm cồm bò lại gần đỡ lấy thầy mình.

Đào Duy Từ lật mình xuống ngựa, bước nhanh tới trước hương án. Ngài rút thẻ lệnh bài bằng đồng ném cạch một tiếng xuống bàn gỗ:

— Bành Tấn Cương do đích thân ta tiến cử với chúa công. Nếu công trình phòng thủ này không thành, chiếc đầu của Lộc Khê hầu này sẽ nộp trước chúa thượng cùng lão thợ cả! Còn bây giờ, kẻ nào dám cản trở việc thợ, chém không tha!

Lời thề chém đinh chặt sắt khiến quan Giám quân cùng viên tướng râu hùm tái mặt, không ai dám thốt thêm nửa lời, đành hậm hực vung tay xua quân rút về phía trại dinh Động Hải.

Đào Duy Từ cúi xuống, hai bàn tay nho nhã đỡ lấy đôi cánh tay chai sạn nứt nẻ của cụ Cương:

— Cương huynh, huynh chịu khổ rồi.

— Tạ ơn quan Thầy! Lão... lão làm hỏng việc lớn, phụ tấm lòng tri ngộ của ngài... — Cụ Cương nghẹn ngào, bàn tay run rẩy quệt giọt mồ hôi cay xè trên khóe mắt sạm đen gió biển.

Đào Duy Từ lắc đầu, ánh mắt trĩu nặng âu lo. Ngài khoác tay cụ Cương, dìu lão thợ cả bước dần về phía mép nước sông Nhật Lệ, nơi dòng nước lợ đang cuộn tròn những vệt phù sa đỏ quạch hòa vào biển xanh. Đình Cẩn lặng lẽ dắt ngựa đi sau một quãng xa, giữ cho hai người một khoảng cách kín đáo.

Gió biển thổi phần phật tà áo lam của vị quân sư. Đào Duy Từ trầm giọng, từng tiếng như đục vào đá:

— Ta vừa từ dinh Động Hải trở về. Tin thám mã phi báo, Thanh Đô Vương Trịnh Tráng đã đốc thúc năm vạn quân thủy bộ áp sát bờ bắc sông Linh Giang. Kỵ binh đất Bắc vó ngựa như sấm, súng thần công cỡ lớn xếp chật thuyền chiến. Chúa Sãi chịu nhiều lời bàn lùi từ các dòng tộc muốn rút lui về phía nam. Ta phải lấy tính mạng bảo lãnh để chúa công cho thêm thời hạn. Nhưng Cương huynh ơi, triều đình chỉ có thể nén lòng chờ đợi huynh nhiều nhất là ba ngày nữa.

Ngài nhìn sâu vào mắt cụ Cương:

— Đúng ba ngày. Nếu huynh không tìm ra kế sách khiến dải cát này đứng dậy làm vách đồng tường sắt, thì không chỉ thân huynh khó giữ, mà trăm họ Đàng Trong cũng khó tránh khỏi thảm cảnh đầu rơi máu chảy dưới gót ngựa xâm lăng.

Lời dặn của Lộc Khê hầu như tảng đá ngàn cân đè nặng lên buồng phổi Bành Tấn Cương.