Chương 5: Khởi Lò Mật Mía

— Cháy! Cháy kho tre rồi! Mau cứu hỏa!

Tiếng hô thất thanh của Bành Tấn Cương xé toạc màn đêm cồn cát Động Hải. Không kịp nghĩ ngợi, cụ ôm chặt bọc vỏ hàu hóa thạch trước ngực, lao như bay về phía ngọn lửa đang liếm láp góc chái kho tre.

Từ căn lều chỉ huy, Trần Đình Cẩn phóng bổ ra cùng hàng chục dân phu trực đêm. Kẻ xách thùng gỗ, người ôm chậu đồng xối xả tạt nước lạch và xúc cát biển dập lửa. Nhờ phát hiện sớm, ngọn lửa hung hãn mới bén sém giàn nẹp ngoài đã bị cát ướt vùi lấp, lụn dần thành làn khói xám khét lẹt.

Đình Cẩn thở dốc, cúi xuống cạy lớp cát cháy dưới chân cọc rào rồi nhặt lên một búi giẻ rách đen đúa sực mùi dầu tràm: — Thầy xem này! Giẻ tẩm dầu tràm! Có kẻ cố tình phóng hỏa muốn thiêu rụi kho tre của ta!

Cụ Cương quỳ gối miết tàn tro, ánh mắt quét qua vệt chân bấm sâu ven lạch nước lẩn khuất sau rặng dứa dại rồi mất hút về phía lều quân nhu. Bàn tay cụ siết chặt cán thước tầm: — Tre gai ngâm bùn trăm ngày là xương sống của lũy. Có kẻ muốn bẻ gãy bộ xương ấy trước khi ta cắm cọc xuống cát.

— Để con dẫn lính đi lùng sục! — Đình Cẩn nghiến răng phẫn nộ.

— Chớ manh động! Chưa có chứng cớ, kinh động chỉ làm lòng quân hoang mang. Cắt cử thêm ba toán thợ già tuần phòng kho tre suốt năm canh. Giờ theo ta đến dinh trại!

Canh tư, sương muối phủ mờ cồn bãi. Trong lán quây bạt dinh trấn tiền tiêu, Lộc Khê hầu Đào Duy Từ vẫn thức bên án thư, lưng khoác áo lông sam mỏng, sắc mặt hơi xanh xao nhưng ánh mắt sáng rực giữa ngổn ngang địa đồ và mật báo quân cơ.

Thấy cụ Cương cùng Đình Cẩn bước vào, ngài ôn tồn hỏi: — Cương huynh, ngoài bãi vừa có biến cố gì thế?

— Bẩm quan Thầy, có kẻ lén châm lửa góc kho tre, nhưng may mắn dập kịp. Lão đã cho người canh phòng cẩn mật. Điều cốt tử lão phải bẩm báo ngay là việc này...

Cụ Cương mở bọc vải thô, đặt lên án thư đất sét đỏ đồi gò, mảnh vỏ hàu cổ hóa thạch và âu mật mía de cô đặc sẫm màu cánh gián. Bằng giọng đanh thép, cụ giãi bày nguyên lý “thịt đất, xương tre, huyết mật”. Cụ chấm lớp hồ vừa nhào giữa vôi hàu nung và mật mía, miết chặt lên mặt bàn gỗ lim. Lớp keo dính đanh đến mức móng tay cạo mạnh cũng không suy suyển.

Đào Duy Từ đứng bật dậy, chòm râu dài khẽ rung, ánh mắt bừng lên niềm phấn chấn: — Tuyệt diệu! Lấy cái dẻo dai của mật mía và độ cứng đanh của vỏ hàu để chế ngự cát rời! Cương huynh, Trời Phật thương xót Đàng Trong nên mới trao trí tuệ này cho huynh!