Chương 1: Mùi khét đáy sậy

Mũi sào tre cắm phập xuống lớp bùn nhão nơi vạt sậy Trầm Vân Trạch thì khựng lại, không truyền về cảm giác mềm xốp quen thuộc mà trơn tuột như đâm phải mỡ đông.

Cố Chiêu Nghiễm đứng trên mép mảng nứa, đôi mày bạc khẽ cau lại. Trời vừa hưng hửng rạng, sương sớm mờ mịt chưa kịp tan trên mặt nước, nhưng trong không khí lạnh buốt của buổi sớm không có mùi ngai ngái thanh lành của cỏ mục và hoa sậy trổ bông. Thay vào đó là một luồng khí nồng hắc, khét lẹt như mùi than đá bị dội nước sôi, xộc thẳng vào cánh mũi khiến cuống họng cụ khô khốc.

Lão tạp dịch một trăm ba mươi tám tuổi hơi khom lưng, gạt chùm râu bạc dài chạm ngực sang một bên rồi chống sào lướt tới chỗ đặt mấy chiếc đó cá đêm qua.

Trước mắt cụ, cảnh tượng phơi bày khiến bàn tay chai sần ghì chặt lấy thân sào tre. Cả một vạt sậy già rạp mình bên mép nước, lá úa vàng rũ rượi như bị lửa trần quét qua. Dưới chân khóm sậy, từng mảng tôm tép dạt vào bờ bùn, bụng ngửa trắng xóa. Mấy con cá diếc, cá trê đồng to bằng bàn tay người lớn nổi lềnh bềnh trên mặt nước, mang cá há hốc dính đầy một lớp váng màu xám chì bết rệt.

Cụ Cố với chiếc gáo dừa gài bên mạn mảng, vục một vốc nước đầm lên. Làn nước không còn trong xanh ánh sắc trời như mọi bận mà đùng đục ánh kim, gợn từng dải váng óng ánh nhiều màu như mỡ trăn. Đưa mép gáo lên mũi ngửi, mùi hôi nồng nặc vị diêm tiêu và đan sa xộc tới làm cụ nhăn mặt.

Cụ cúi người, thọc cả bàn tay thô ráp nứt nẻ xuống lớp bùn ngập dưới mặt nước một thước. Ngón tay bấu sâu vào tầng đất đáy, vừa chạm tới, một cảm giác nóng râm ran khác thường liền truyền qua da thịt. Bùn đáy đầm vốn quanh năm lạnh buốt như ngâm trong hầm băng, nay lại ấm sực, nhờn quánh như dầu mỡ bám chặt vào kẽ móng tay, rửa mãi trong gáo nước cũng không chịu tan.

Cố Chiêu Nghiễm lẩm bẩm trong miệng, ánh mắt thâm trầm lóe lên tia nhìn kinh hãi:

— Không phải đất trở chứng, cũng chẳng phải khí độc mùa sương giáng… Đây rành rành là hoả sát của lò luyện đan!

Chút linh lực còm cõi của Luyện Khí tầng một kẹt lại hơn một thế kỷ trong kinh mạch cụ khẽ xao động khi chạm phải luồng trọc khí hung hãn ẩn tàng dưới bùn. Đó là thứ hỏa độc kim thạch chỉ có ở những lò luyện linh đan thượng phẩm trên đỉnh núi, nơi các bậc tiên sư quanh năm đốt lửa nấu chì luyện ngọc.

Đang lúc cụ trầm ngâm thì từ phía con lạch dẫn ra bờ ngoài vọng lại tiếng mái dầm bì bõm gấp gáp. Hai chiếc thuyền nan chèo thốc tới, rẽ đám lau sậy tiến vào. Trên thuyền là mấy người đàn ông xóm vạn chài Bến Lau, mặt mày ai nấy hớt hải, tái mét không còn hột máu.

Người chèo đầu là bác thuyền chài họ Trần, vừa nhìn thấy bóng áo vải gai thô quen thuộc của cụ Cố liền buông chèo, giọng thất thanh kêu lớn:

— Cụ Cố ơi! Cụ Cố mau về bến xem giúp chúng con với!

Cố Chiêu Nghiễm thu sào, đứng thẳng người đón lấy mũi thuyền nan: