Chương 2: Vết thương xóm Bến Lau

Hơi nóng từ dòng nước đen ngòm phả thốc vào mặt khiến chòm râu cước của Cố Chiêu Nghiễm rung lên bần bật. Cụ đứng chết lặng bên mép rãnh sình lầy, nghe rõ từng tiếng ùng ục ghê rợn dội ra từ miệng cống đá đen sì khoét sâu nơi chân non. Trọc khí màu xám tro cuồn cuộn bốc lên, mang theo mùi khét nồng của chì nung và đan sa hỏa sát, đặc quánh đến mức làm cổ họng cụ nghẹn đắng.

Một cơn gió quẩn từ hẻm núi Huyền Khinh quét qua, cuốn theo làn bọt vàng nghệ vỡ toác rải rác trên mặt nước. Cụ Cố siết chặt cây sào tre trong tay, lòng thắt lại. Thứ nước độc này nếu cứ tràn lan không dứt, chẳng mấy chốc sẽ theo lạch nước nuốt trọn ba nghìn nóc nhà ven đầm Bến Lau rồi đổ thẳng xuống hạ du sông Cổ Lạc.

Không thể chần chừ thêm. Cụ vội vã chống sào quay mũi mảng, men theo con rạch rậm rạp lau sậy trở về xóm vạn chài.

Bến sông xóm Bến Lau lúc này nhốn nháo như một tổ ong vỡ. Tiếng trẻ con khóc thét the thé xé toạc màn sương trưa, hòa lẫn tiếng phụ nữ nấc nghẹn và tiếng đàn ông đập bàn đập ghế uất nghẹn. Dưới bóng râm rặng bần già, mấy đứa trẻ ngồi bệt trên manh chiếu rách, hai chân co rúm lại. Da thịt từ mắt cá chân trở xuống đỏ rực như than hồng, từng mảng da phồng rộp mọng nước vỡ toét, rỉ ra chất dịch vàng nhạt lẫn máu tươi.

— Cụ Cố về rồi! Cụ Cố đã về!

Bác Trần vừa thấy bóng áo vải gai thô liền lội ra mé bãi cạn, đỡ lấy đầu mảng của cụ. Cố Chiêu Nghiễm nhảy nhanh lên bờ, không kịp lau khô đôi bàn chân lấm bùn, lập tức bước tới bên manh chiếu.

Con bé Mận, con gái bác Trần, đang vùi đầu vào ngực mẹ khóc ngặt nghẽo. Hai cẳng chân non nớt của nó giật từng cơn vì đau đớn. Thằng Cò bên cạnh thì cắn chặt môi đến bật máu, hai tay bị người lớn giữ chặt để không cào cấu vào vết thương đang lở loét.

— Mau đem chậu sành và gáo dừa lại đây cho lão! — Cụ Cố trầm giọng ra lệnh, ánh mắt cương nghị mà chan chứa xót xa.

Cụ ngồi xổm xuống, đón lấy gáo nước thuốc còn ấm mà cụ đã dặn bác Trần sắc vội từ sáng. Nước rễ cỏ tranh hòa cùng bột củ súng giã nhuyễn sánh lại màu nâu nhạt, tỏa ra mùi thơm ngai ngái mát lành của cây cỏ đồng bãi. Cụ nhúng một mảnh vải xô sạch vào chậu, vắt nhẹ rồi cẩn thận áp lên mu bàn chân phồng rộp của bé Mận.

— Rát… rát quá ông ơi… cứu con với… — Con bé mếu máo, cả người run bắn.

— Ngoan nào, cắn răng chịu một chút thôi cháu gái. Thuốc của đất lành ngấm vào là dịu ngay thôi.

Cố Chiêu Nghiễm chậm rãi dặm từng vệt nước thuốc mát lạnh lên vết thương. Bàn tay thô ráp nứt nẻ của lão tạp dịch già nhẹ nhàng nâng niu từng ngón chân sưng tấy của đứa trẻ. Đan sa hỏa sát hung hãn cắn rát da thịt, nhưng chất mát lành từ rễ cỏ tranh rút dưới tầng đất sâu quyện cùng vị chát hút độc của củ súng đầm lầy vừa chạm vào da đã làm dịu đi từng cơn buốt nhức âm ỉ.

Chỉ sau nửa tuần hương, hơi độc bốc ra từ miệng vết loét nhạt dần. Da chân con bé Mận chuyển từ màu đỏ tía sang hồng nhạt, bớt sưng phù rõ rệt. Tiếng khóc ngặt nghẽo dịu đi, chỉ còn lại những tiếng nấc thút thít mệt mỏi rồi con bé thiếp đi trong vòng tay mẹ. Thằng Cò và mấy đứa nhỏ xóm dưới cũng lần lượt được xức thuốc, nét mặt dần giãn ra, không còn quằn quại cào cấu.

Chung quanh manh chiếu, hàng chục bô lão và tráng đinh xóm chài đứng vây kín, nét mặt ai nấy đều xám xịt như tro tàn. Một ông lão râu tóc bạc phơ chống gậy trúc bước tới, run rẩy cất tiếng:

— Cụ Cố à… Trầm Vân Trạch bao đời nay nuôi sống vạn miệng ăn chúng tôi. Nước đầm mát ngọt, sen súng tốt tươi, sao bỗng dưng nay lại phát ra thứ ác trướng quái dị thế này? Tôm chết nổi trắng bãi sậy, cá trê cá chép ngửa bụng phơi mang. Trời cao đất dày ơi, chẳng lẽ đất trời muốn tuyệt đường sống của ba nghìn phàm nhân xóm này sao?

Những người đàn bà nghe vậy liền sụt sùi lau nước mắt. Một người thợ chài trẻ tuổi siết chặt mái dầm, giọng căm phẫn:

— Có người nói thấy trên vách núi Tiên Môn có khói lạ bốc lên mấy hôm nay. Liệu có phải đám đệ tử ngoại môn xả thứ gì xuống đầm hay không? Nếu đúng là bọn họ làm hại con cháu chúng ta, dân chài Bến Lau dù liều mạng cũng phải lên cửa núi đòi lại công bằng!