Chương 1: Chấn Động Vành Đai Bốn

Ngọn lửa tím biếc réo lên êm ru từ đầu mỏ hàn plasma bỗng ngắt phụt, giật ngược lại một tia điện chát chúa.

Mạc Diên Kính siết chặt găng tay bảo hộ vào thanh dầm thép của Trạm Tái Chế Quỹ Đạo Vành Đai 4. Ở độ cao tám trăm kilômét so với mặt đất xám ngắt bụi bặm, một xung lực từ trường bất thường thình lình quét qua khoảng không đen kịt. Đồng hồ đo microtesla gắn bên cổ tay cụ rú lên từng hồi còi chói gắt, kim chỉ số vọt thẳng qua vạch đỏ an toàn. Cú giật mạnh làm cả giàn giáo dã chiến rung lên bần bật, kéo căng sợi dây cáp an toàn buộc ngang hông lão thợ một trăm sáu mươi tám tuổi.

Dưới lớp kính chắn mặt pha lê dày cộp, khóe mắt cụ Kính co giật buốt rát. Đôi đồng tử giãn rộng, kích hoạt bản năng tự nhiên của "Thị Giác Từ Trường". Toàn bộ không gian tĩnh lặng vốn dĩ chỉ lập lòe vài sợi tơ từ tính xanh ngọc của rác thép bỗng chốc bị xé toạc. Trước mắt cụ, hàng triệu đường sức từ đỏ tía rực lửa cuộn xoáy dữ dội, tạo thành từng dợn sóng sắc lẹm bung tỏa từ một quỹ đạo bay ngang cách đó không xa. Luồng từ trường ấy không hề tản đều như bức xạ thông thường mà bị nén chặt, xoắn vặn thành hình phễu cực kỳ nguy hiểm, báo hiệu một nguồn năng lượng khổng lồ đang quá tải và sắp sửa bục vỡ.

Cụ Kính ghì chặt chân vào mấu kẹp thân trạm, nheo mắt nhìn về hướng ngọn nguồn cơn chấn động. Vệt sáng ion màu lam quen thuộc của chiếc tàu chở ba trăm di dân nghèo Hải Âu 09 đang run rẩy giữa dải bão từ nhân tạo ấy.

— Bác Kính ơi! Bác có sao không? — Giọng Nguyễn Lam Vy lanh lảnh vang lên trong tai nghe bộ đàm, lẫn vào đó là hàng loạt tiếng rè nhiễu tanh tách. — Trạm rada quét thấy buồng đốt ion của tàu Hải Âu 09 đang dao động áp suất vượt ngưỡng kiểm soát! Xung lực vừa rồi đánh sập ba dải cảm biến quang học của xưởng mình rồi!

Cụ Kính hít sâu một hơi khí oxy nhân tạo nồng mùi kim loại, giọng khàn trầm nhưng vững như bàn thạch:

— Bác không sao, con bé đừng quýnh quáng. Dòng từ trường của nó đổi sang màu tía bầm rồi. Lò ion rò rỉ hạt cực lớn, không phải quá tải thông thường đâu!

Chưa dứt lời thì giọng ồm ồm, sang sảng của Đốc công Trần Sắt đã chen ngang trên kênh liên lạc nội bộ:

— Bác Kính! Ngắt mỏ hàn, bấm cáp thu dây về buồng giảm áp ngay lập tức cho cháu! Ca làm việc cuối cùng của bác hết hạn từ mười phút trước rồi đấy! Bão rác từ tính phía sau đuôi tàu kia đang bị cuốn theo luồng xung lực, chỉ ba phút nữa là ập thẳng vào khu xưởng ngoại vi!

Cụ Kính nhìn mối hàn dầm chịu lực dở dang trên vách trạm, bàn tay gân guốc bọc trong lớp da sợi tổng hợp khẽ miết qua gờ kim loại vừa nguội. Cụ tắt công tắc nguồn mỏ hàn, cài chặt thiết bị vào đai lưng:

— Được rồi chú Sắt, tôi về đây. Khéo kéo cáp cho êm, kẻo xóc gãy mấy khớp xương già của tôi.

Dây tời tự động rít lên ken két, kéo cụ Kính lướt qua môi trường không trọng lực, đưa cụ trượt thẳng vào cửa khoang xả áp số hai của Xưởng Cơ Khí Viễn Trần. Cánh cửa thép nặng nề khép lại cái rầm, tiếng xì xì của luồng khí bù áp vang lên dồn dập. Cụ mở chốt mũ bảo hộ, để lộ mái tóc bạc cắt ngắn như rễ tre cùng gương mặt dạn dày phong trần, nơi đuôi mắt còn hằn rõ những vệt huỳnh quang màu lam nhạt vừa lắng xuống.

Không khí bên trong trạm đặc quánh mùi ozon, dầu thủy lực tổng hợp và kim loại cháy khét – mùi vị quen thuộc đã nuôi sống cụ suốt hơn một thế kỷ qua. Cụ Kính sải bước nhanh vào phòng điều khiển trung tâm xưởng.