Chương 16: Bão Lạnh Đột Ngột

Trịnh Thiết Cương đứng chôn chân trên bục chỉ huy, trơ mắt nhìn bóng tối sập xuống nuốt chửng toàn bộ Quảng Trường Lỗ Khí 4. Cơn chấn động dữ dội vừa nãy bắt nguồn từ lõi thuật toán ALICE: hàng vạn tín hiệu quang phổ mùi bơ, khói bã mía cùng xung động âm thanh hỗn loạn từ ba mươi mốt chiếc nồi đã khiến bộ xử lý vi khí quyển bị quá tải logic trầm trọng. Hệ thống tự ngắt để bảo vệ mạch lượng tử, nhưng cú sốc dữ liệu cục bộ ấy lại kéo theo thảm họa tồi tệ hơn—toàn bộ mạng lưới điện dự phòng của Tầng 12 sập nguồn đồng loạt.

Cái rét lập tức giáng xuống như một nhát búa tạ.

Nhiệt độ phòng lạnh mười sáu độ C vốn quen thuộc tụt dốc với tốc độ đáng sợ. Thiết Cương rùng mình, lớp quân phục cảnh vụ màu xám tro thẳng thớm không sao cản nổi những đợt gió rít buốt giá luồn qua khe nứt vách đá Mặt Trăng. Tiếng tanh tách rợn người rộ lên khắp không gian ngầm khi các ống dẫn kim loại co rút đột ngột. Trong bóng tối đặc quánh chỉ le lói vài vệt ánh sáng đỏ khẩn cấp từ pin dự phòng của mũ bảo hộ, Thiết Cương thấy hơi thở của chính mình phả ra thành những cụm sương trắng xóa.

Từ mười sáu độ rơi tuột xuống mười độ, rồi năm độ, rồi vượt qua mốc không độ C chỉ trong vài phút ngắn ngủi. Không khí ẩm ngưng kết chớp nhoáng, tạo thành một lớp sương muối trắng nhờ bao phủ bề mặt các phiến thép. Trên trần vòm cao sáu mét, trục quạt hút khí khổng lồ—lá phổi duy nhất của cả phân khu ngầm—vừa rùng mình khựng lại thì đã bị những mảng băng giá dày cộp khóa chặt lấy ổ bi và cánh nan quạt. Đáng sợ nhất, khối băng đóng cứng đã lan thẳng vào các van trao đổi nhiệt vi sinh vật, bóp nghẹt tầng vi khuẩn hiếu khí chuyên nhiệm vụ tái tạo oxy cho hàng nghìn con người dưới đáy sâu.

“Khốn kiếp! Khởi động lại! ALICE, ta lệnh cho ngươi tái khởi động ngay lập tức!”

Tiếng thét the thé của Cục Trưởng Thẩm Nhược Hành xé toang bóng đêm lạnh buốt. Cách Thiết Cương vài bước chân, vị Cục Trưởng oai vệ thường ngày lúc này đang run rẩy như cầy sấy. Bộ âu phục công nghệ cao màu trắng tinh vô trùng vốn chỉ mỏng như cánh ve, hoàn toàn vô dụng trước sự khắc nghiệt của tự nhiên. Đôi bàn tay đeo găng nano của gã lập cập đập liên hồi lên màn hình điều khiển khẩn cấp cầm tay.

Đáp lại sự cuồng nộ máy móc của gã chỉ là tiếng loa rè rè, giật cục của hệ thống:

“Cảnh báo... Lỗi nghiêm trọng tầng vật lý... Toàn bộ hệ vi sinh vật lọc khí đã đông kết ở mức âm năm độ C... Không thể kích hoạt chu trình tuần hoàn... Khởi động thất bại... Thời gian dưỡng khí khả dụng còn lại: ba mươi lăm phút...”

“Vô lý! Quy trình an toàn chuẩn hóa không cho phép xảy ra sai số này!” Răng Thẩm Nhược Hành va vào nhau lập cập, gương mặt vuông chữ điền xám ngoét vì rét buốt lẫn kinh hoàng. Gã cố chấp nhập đi nhập lại những chuỗi mã lệnh cứu hộ theo đúng sách giáo khoa của giới thượng tầng, nhưng màn hình lượng tử chỉ nhấp nháy chữ đỏ báo lỗi tê liệt. Một cỗ máy thuật toán dù tối tân đến đâu cũng không thể vận hành khi chính những tế bào sống cốt lõi đã hóa thành băng đá.

Dưới sàn quảng trường, tiếng ồn ào gõ nồi ban nãy đã biến thành những tiếng la khóc hoảng loạn. Hàng trăm cư dân Cư xá Lồng Chim đang dạt quanh các ngách hầm kỹ thuật nay co cụm lại thành từng cụm run rẩy. Lũ trẻ con khóc thét lên vì buốt cóng ngón chân, người già thở dốc khi lồng ngực bắt đầu nặng trĩu vì thiếu dưỡng khí tươi. Nếu trục thông gió trung tâm không được rã đông kịp thời trong vòng nửa giờ tới, cái vòm ngầm này sẽ trở thành một hầm mộ tập thể đóng băng không lối thoát.

Chứng kiến cảnh tượng ấy, lồng ngực Thiết Cương thắt nghẹn lại. Mẩu bắp rang bơ giấu trong túi áo ngực dường như vẫn còn vương chút hơi ấm mỏng manh của tình người, đối lập hoàn toàn với sự lạnh lẽo vô hồn của những điều luật mà anh từng tôn thờ.

“Thưa Cục Trưởng, quy trình tự động vô dụng rồi! Chúng ta phải dùng biện pháp can thiệp cơ học thủ công để phá băng!” Thiết Cương bước tới, cất giọng gấp gáp.

Thẩm Nhược Hành trừng mắt nhìn anh, môi thâm sì vì lạnh: “Thủ công? Cậu điên rồi sao Thanh tra Trịnh? Mọi can thiệp ngoài quy chuẩn ALICE đều bị cấm! Đứng yên ở vị trí!”