Chương 11: Ống Nứa Bến Nam

Gió sông rít qua từng kẽ lá, cuốn theo hơi lạnh của màn sương đêm bao phủ dòng Lạc Thủy. Đón lấy tấm ngự bài Khâm sai từ tay cụ Thôi Thuần Trực, Chu Hoài An cẩn thận giắt vào ngực áo chàm rồi cùng Thôi Hạc nhảy phốc lên yên ngựa. Phía sau, tám kỵ mã Cấm quân với giáo dài và cung nỏ đã chỉnh tề hàng ngũ, sát khí đằng đằng.

– Lên đường! – Chu Hoài An quát khẽ, giật mạnh dây cương.

Tiếng vó ngựa xé toạc màn đêm, lao vút đi theo con đường mòn men bờ sông Lạc Thủy. Mười dặm đường hạ lưu mịt mùng sương gió tựa như sợi dây sinh tử kéo dài giữa dòng biến động. Gió đêm quất rát rạt vào mặt, sương mù phả cay xè khóe mắt. Bàn tay bỏng rát của Chu Hoài An nắm chặt dây cương, lưng áo rịn máu vì những vết đòn roi nơi hắc lao chưa kịp lên da non, nhưng tâm trí chàng chỉ hướng về xóm chài phía trước. Nếu lão hoa tiêu họ Trương bị sát hại, manh mối duy nhất nối liền từ nguồn lương bến Nam về kinh kỳ sẽ vĩnh viễn đứt đoạn.

Thôi Hạc thúc con ngựa bờm xám áp sát bên cạnh, cất giọng qua tiếng gió rít:

– Chu huynh, xóm chài nằm khuất sau bãi sậy ngã ba sông! Nơi đó sình lầy hiểm trở, bọn sát thủ chắc chắn đã đi đường bộ tiếp cận trước chúng ta!

– Phải nhanh hơn nữa! Tuyệt đối không thể để chúng ra tay trước! – Chu Hoài An nghiến răng giục ngựa.

Chưa đầy nửa canh giờ phi nước đại qua những gò đất mấp mô, mùi bùn non cùng tiếng sóng rập rình báo hiệu đoàn người đã tới khúc hạ lưu. Phía trước, xóm chài hoang tàn hiện ra dưới ánh trăng mờ đục với chừng mười nóc chòi lá xiêu vẹo nghiêng ngả ven mép nước, lau sậy mọc um tùm. Nơi đây vốn là chốn trú chân của dân chài, nay vì đại hạn mất mùa nên gần như bỏ hoang.

Chu Hoài An giơ tay ra hiệu toàn đội ghìm cương, nép mình sau rặng lau sậy rậm rạp. Phóng tầm mắt tới túp lều nát sát mép nước, chàng phát hiện ánh đuốc le lói cùng tiếng quát tháo hung hãn:

– Lão già ngoan cố! Mau nộp bản sao chứng từ bến Nam ra đây, may ra còn giữ được mạng!

– Ta không biết... Sổ sách trôi sông hết rồi! – Tiếng một ông lão yếu ớt nhưng kiên quyết đáp lại.

– Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt! Chém chết lão rồi lục soát sau!

Ánh thép vừa lóe lên sau khe liếp rách, Chu Hoài An đã thét lớn:

– Xông vào!

Chàng tung mình nhảy xuống ngựa, cùng Cấm quân đạp tung cánh cửa liếp ọp ẹp. Cánh cửa rách bung chốt, đổ sập xuống nền đất ẩm. Dưới ánh đuốc chập chờn, một tên sát thủ to lớn vung cao thanh đại đao toan chém xuống cổ ông lão gầy guộc đang co rúm dưới đất. Viên Cấm quân đi đầu phi thân gạt phăng lưỡi đao hung thủ cắm phập vào cột nhà, trong khi Chu Hoài An lao tới húc mạnh vào ngực tên sát thủ khiến hắn ngã ngửa. Hai tên còn lại toan chém trả, nhưng Thôi Hạc đã nhanh như cắt vung một thanh củi gộc đánh trúng cổ tay một tên làm rơi hung khí. Toán Cấm quân lập tức ùa vào đè nghiến cả ba tên thích khách xuống nền đất bùn, trói chặt bằng dây thừng.

Gian lều rách nát trở lại vẻ tĩnh mịch, chỉ còn tiếng thở dốc của đoàn người.

Chu Hoài An vội bước tới góc lều, quỳ một chân cẩn thận đỡ ông lão dậy. Toàn thân lão già run rẩy bần bật, đôi mắt đục ngầu mở to đầy kinh hãi:

– Các người... cũng tới cướp mạng già này sao?

Chu Hoài An rút tấm ngự bài Khâm sai trong ngực áo ra giơ trước ánh đuốc. Mặt đồng thau sáng lấp lánh bốn chữ “Khâm sai chuẩn ngạch” cùng hình rồng mây uy nghiêm:

– Lão trượng đừng sợ! Tiểu chức là Chu Hoài An, thư lại kho Thường Bình, phụng mệnh Khâm sai đại thần Thôi Thuần Trực dẫn Cấm quân tới cứu lão trượng. Cụ Thôi đã phong tỏa bến Vạn Phước, bắt giữ bọn tay chân Tiền Thế Đức. Công lý đã đến rồi, xin lão trượng yên lòng!

Nhìn thấy ngự bài triều đình, hai hàng lệ bỗng trào ra trên gò má nhăn nheo của lão Trương. Lão run rẩy vuốt lên mặt bài đồng, giọng nghẹn ngào:

– Trời xanh có mắt... Triều đình không bỏ rơi dân lành! Mấy ngày qua lão già này trốn chui trốn lủi, chỉ sợ thác đi thì chân tướng cũng chìm dưới đáy sông...

Lão Trương vịn tay Chu Hoài An đứng dậy, bước về phía chiếc giường tre cũ lật tấm chiếu rách. Dưới chân giường, một chiếc hũ sành được vùi sâu dưới lớp đất ẩm. Lão quỳ xuống, dùng đôi bàn tay chai sần cào bới lớp bùn, cẩn thận nhấc chiếc hũ lên.