Chương 10: Huyết Chiến Bến Sông

Chu Hoài An vừa cung kính đón lấy chiếc hộc gỗ bọc đồng từ tay cụ Thôi thì từ phía rặng phi lao ven bờ, vô số ánh đuốc đỏ quạch bỗng đồng loạt bùng lên, xé toạc màn đêm tĩnh mịch. Tiếng bước chân rầm rập hòa cùng tiếng hò hét man rợ vang dội cả một khúc sông:

– Bắt trộm! Có kẻ cướp bến!

– Giết sạch lũ rình mò, đoạt lại đồ nghề cho Tiền lão gia!

Hơn ba mươi tay côn đồ mặt mày bặm trợn, mình trần để lộ những vết sẹo vằn vện, tay lăm lăm đại đao, đoản côn và gậy sắt hung hãn lao tới lán đong thóc. Ánh thép lạnh lẽo phản chiếu dưới ánh đuốc chập chờn, toát ra sát khí đằng đằng. Bọn chúng không hề có ý định tra hỏi, mà muốn cướp lại ba chiếc hộc đáy kép giấu chì cùng toán người hầu bị bắt, sẵn sàng dìm toàn bộ nhân chứng xuống đáy sông Lạc Thủy nhằm bịt đầu mối.

– Bảo vệ Khâm sai đại nhân! – Viên đội trưởng Cấm quân gầm lên, tuốt phăng thanh đơn đao khỏi vỏ.

Mười người lính Cấm quân lập tức rút vũ khí, kết thành vòng bán nguyệt kiên cố trước cửa lán đong, lưỡi gươm sáng loáng dựng đứng đón đỡ làn sóng hung hãn. Tuy nhiên, quân số đôi bên quá đỗi chênh lệch. Lũ bảo tiêu của Tiền phủ cậy thế đông đảo, điên cuồng vung đao băm bổ vào hàng rào thép, tiếng binh khí va chạm chan chát tóe lửa giữa đêm đen.

Chu Hoài An nhìn sang bên cạnh. Cụ Thôi tuổi cao sức yếu, vừa trải qua cơn gió lạnh đầu hôm nên bước chân có phần run rẩy, tay nắm chặt thân gậy trúc bịt đồng. Dù đôi mắt cụ vẫn sáng quắc, trầm tĩnh đối diện với hiểm nguy, nhưng chàng hiểu rõ cụ tuyệt nhiên không có võ nghệ phòng thân. Nếu để đám giặc cỏ này tràn vào, sinh mạng của vị lão thần và niềm hy vọng lật lại đại án của muôn dân sẽ tan thành tro bụi.

Bàn tay phải còn quấn băng vải vì vết bỏng nhói lên từng cơn, nhưng Chu Hoài An không màng đau đớn. Chàng đảo mắt nhìn quanh lán, phát hiện cạnh con hào cạn ráo nước ven bến có mấy đống rơm khô cùng hàng chục tấm lưới đánh cá cũ kỹ chất cao như bức tường.

– Thôi đệ, mang đá lửa lại đây mau! – Hoài An ghé sát tai Thôi Hạc hô lớn.

Thôi Hạc lập tức hiểu ý, nhanh nhẹn rút bùi nhùi và đá lửa từ trong tráp gỗ. Chu Hoài An chộp lấy ngọn đèn dầu bến đong trên chiếc bàn gãy, dứt khoát hắt toàn bộ dầu trẩu lên đống rơm và lưới đánh cá. Tia lửa bén vào đống rơm đẫm dầu, bùng lên thành một ngọn lửa đỏ rực. Gió sông thổi thốc vào bờ cuộn theo những luồng khói đen đặc quánh mù mịt, tạt thẳng vào mặt đám côn đồ đang hung hãn xông tới.

Tiếng ho sặc sụa và tiếng la ó thất thanh vang lên hỗn loạn. Lũ tay chân Tiền gia bị tàn tro cay xè thốc vào mắt, bước chân lập tức chững lại, đội hình xô đẩy giẫm đạp lên nhau.

– Đi lối này! – Chu Hoài An cùng Thôi Hạc vội vàng đỡ hai bên nách cụ Thôi, dìu cụ bước nhanh qua mép con hào cạn khuất sau màn khói dày.

Viên đội trưởng Cấm quân khéo léo điều động binh lính vừa đánh vừa lùi, dùng đao gạt phăng những nhát chém mù quáng của đối phương, yểm trợ cho đoàn người rút lui an toàn về phía bờ lũy cao ráo nơi vọng gác.

Đúng lúc đám giặc toan liều mạng xông qua đống lửa thì từ con đường đá dẫn ra bến sông, ba hồi tù và bằng sừng trâu vang lên dồn dập.

“Rúc... rúc... rúc...”

Ánh đuốc sáng rực như rồng lửa uốn lượn ùa tới. Tiếng vó ngựa dồn dập kèm theo tiếng gươm đao va vào giáp sắt chấn động cả bến Vạn Phước. Lực lượng tiếp viện của Đô sát viện cùng nha sai phủ kinh thành đã kịp thời ập đến, bao vây kín mọi ngả đường rút lui.

– Triều đình phá án, ai dám chống cự chém không tha! – Tiếng quan quân quát tháo vang rền.

Thấy viện binh triều đình giăng kín lối đi, lũ côn đồ hồn xiêu phách lạc, lập tức vứt bỏ đao kiếm, hốt hoảng nhảy xuống sông tẩu thoát hoặc quỳ rạp xin hàng.