Chương 9: Vạch Mặt Hộc Đáy Kép

Dưới rặng phi lao rậm rạp ven bờ sông Lạc Thủy, Thôi Thuần Trực hai tay tì chặt lên đầu chiếc gậy trúc bịt đồng, hơi thở nén sâu trong lồng ngực gầy guộc. Đôi mắt già nua nhưng sáng quắc của vị lão thần tám mươi bảy tuổi không rời một khắc bóng dáng Thôi Hạc đang ẩn mình sau vách lán đong thóc trung chuyển. Đứng sát bên cụ, Chu Hoài An khoác manh áo nâu sờn, đôi bàn tay còn rịn vết sẹo bỏng siết chặt chiếc xẻng gỗ, trong khi mười tráng sĩ Cấm quân cải trang thành phu thuyền đã lặng lẽ khép chặt thế gọng kìm. Gió đêm từ lòng sông thổi vào mang theo hơi nước ngai ngái lẫn mùi cá tanh nồng, nhưng không xua tan nổi bầu không khí căng thẳng đang đặc quánh từng giây.

Ngay khi tiếng quát tháo của bọn bảo tiêu vừa dội lên cùng tiếng gươm đao tuốt khỏi vỏ xé toạc màn đêm, hiểm nguy đã áp sát ngay sau lưng Thôi Hạc.

Ánh thép lạnh buốt từ ngọn trường đao của tên bảo tiêu Tiền phủ vừa vung lên trong gió, toan bổ xuống góc vách nơi Thôi Hạc đang nín thở ghì chặt chiếc tráp gỗ vào ngực. Nhận thấy tính mạng cháu nội lâm nguy, cụ Thôi lập tức vung mạnh chiếc gậy trúc chỉ thẳng về phía trước, cất giọng đanh gọn: – Ra tay! Giữ lấy can phạm!

Lời vừa dứt, mười tráng sĩ Cấm quân như mãnh hổ vồ mồi lao vụt khỏi bóng tối. Hai tên bảo tiêu Tiền gia chưa kịp trở tay đã bị những đường đòn hiểm hóc tước phăng vũ khí, đè nghiến mặt xuống bờ đá ẩm ướt. Chu Hoài An nhanh như cắt lao tới che chắn trước người Thôi Hạc, đỡ lấy vai chàng thiếu niên. Thấy cháu nội bình an vô sự, chiếc tráp gỗ gia bảo vẫn nguyên vẹn trong tay, cụ Thôi khẽ thở phào.

Thôi Hạc vội bước lại gần ông nội, khẽ thì thào bằng giọng dồn dập: – Nội! Đúng là hộc đáy kép lót chì! Bọn chúng vừa đong vừa bàn việc ngậm bớt thóc cứu trợ để ăn chia với Hộ bộ!

– Tốt lắm, con đã lập công lớn, – cụ Thôi khẽ vỗ vai cháu nội, rồi hướng mắt về phía căn lán. – Tiến vào! Giữ trọn hiện trường!

Cửa lán bằng nứa mục bị Cấm quân đạp tung đổ sầm xuống đất. Ánh đuốc bừng lên soi rõ khung cảnh hỗn loạn bên trong. Gã quản đốc Tiền phủ mặc áo lụa xanh bóng nhẫy đang toan vơ vét xấp giấy tờ trên bàn để tháo chạy ra bờ sông, liền bị hai mũi ngự đao đón lõng ngay trước ngực. Hai tên thợ đong vạm vỡ run như cầy sấy, buông rơi chiếc búa gỗ xuống sàn nứt.

Phía ngoài bờ kè, ba chiếc thuyền buôn đáy bằng cắm cờ thêu chữ “Tiền” đỏ chót vẫn đang áp sát mạn năm thuyền tải của Ty Đốc vận, hàng chục bao thóc công bòn rút dở dang nằm trơ trọi giữa cầu tàu gỗ nghiến. Mọi hành vi đánh tráo, tẩu tán quốc khố đều bị tóm gọn tại trận.

– Các... các người là ai? To gan lớn mật! Đây là bến bãi của Tiền lão gia, có giấy thông hành của Hộ bộ... – Gã quản đốc lắp bắp, hai đầu gối run lẩy bẩy dưới ánh đuốc.

Thôi Thuần Trực bước qua ngưỡng cửa lán, chiếc gậy trúc gõ nhẹ từng nhịp “cộc... cộc...” xuống nền ván gỗ ẩm mốc. Dưới ánh lửa bập bùng, mái tóc bạc như cước cùng vóc dáng thanh mảnh mà lẫm liệt của vị lão thần khiến cả căn lán bỗng chìm vào bầu không khí nghiêm cẩn đến nghẹt thở. Cụ Thôi thong thả đưa mắt lướt qua ba chiếc hộc đong ngũ cốc bằng gỗ bọc đồng thau đặt ngay ngắn giữa bàn lớn, rồi nhìn thẳng vào mặt gã quản đốc: – Giấy thông hành của Hộ bộ che được mắt thường dân, nhưng há che nổi lưới trời của triều đình? Đêm hôm khuất tất, lén lút tuồn thóc công sang thuyền tư nhân, các ngươi còn dám đem danh vị quan trường ra dọa dẫm hay sao?

Cụ tiến lại gần bàn gỗ. Đôi bàn tay nổi đốm đồi mồi nâng một chiếc hộc bọc đồng lên ngang tầm mắt. Cụ khẽ gõ ngón tay ba tiếng: “Bịch... bịch... bịch...”