Chương 8: Dò Dấu Bến Vạn Phước

Cụ Thôi Thuần Trực buông lời dứt khoát, ánh mắt già nua vẫn hướng về dòng sông Lạc Thủy mịt mùng ngoài chấn song. Thôi Hạc vội bước tới khép bớt cánh liếp tre, rồi quay lại đỡ tay ông nội ngồi xuống ghế: – Ông nội, bến Vạn Phước là nơi thuyền bè đổ về tấp nập nhất. Trần Bách Hựu bòn rút thóc gạo ngay tại cầu cảng ắt có tay chân canh phòng cẩn mật. Để cháu đi thám thính một chuyến!

Chu Hoài An gượng nhổm dậy nơi giường bệnh, ánh mắt bừng lên vẻ lo âu khôn xiết: – Thôi đệ chớ nên khinh suất. Bến sông ban đêm do người của Tiền Thế Đức và sai nha Hộ bộ ngầm kiểm soát. Chúng bố trí đám côn đồ canh giữ bến bãi, kẻ lạ dòm ngó rất dễ mất mạng.

Cụ Thôi đặt bàn tay khô gầy lên vai cháu nội, trầm giọng căn dặn: – Hạc nhi, con lanh lợi, tính toán nhanh, nhưng lần này đi tuyệt đối không manh động. Kẻ làm việc ám muội thường chọn lúc đêm sâu canh vắng. Con hãy thấy tận mắt, nghe tận tai cách chúng bòn rút và dụng cụ đong đo. Hãy cải trang cho khéo, chớ để lộ tông tích Đô sát viện.

Thôi Hạc kính cẩn cúi đầu: – Cháu ghi nhớ lời ông dặn!

Cậu cất chiếc cân đồng bọc vải dạ điều vào chiếc tráp gỗ, kèm theo cuốn sổ tay và thỏi mực khô, ghì chặt quai tráp chéo qua vai. Bước sang gian chái phụ, Thôi Hạc tròng vào người chiếc áo tơi rách rưới bốc mùi bùn tanh của cá ươn, xắn cao ống quần thô, rồi quệt muội than lem nhem lên đôi gò má. Chỉ chớp mắt, chàng thiếu niên nhanh nhẹn đã hóa thành một gã phụ việc buôn cá lam lũ, thoăn thoắt bước ra ngoài rồi hòa mình vào màn đêm tĩnh mịch.

Con đường đất dẫn ra bến sông chạy men theo chân tường thành phía Nam. Nạn hạn hán khốc liệt suốt sáu tháng trời đã vắt kiệt sinh khí của chốn kinh kỳ. Hai bên ngõ hẹp, những mái lều tranh xơ xác ngả nghiêng trong gió bụi. Từng tốp nạn dân gầy trơ xương nằm la liệt trên manh chiếu rách, thoi thóp ngóng chờ chút cháo chẩn tế của triều đình trong tuyệt vọng.

Đi ngang qua một con hẻm tối gần chợ Cửa Nam, bước chân Thôi Hạc bỗng khựng lại trước tiếng khóc xé ruột của một người đàn bà gầy guộc: – Cắn rơm cắn cỏ lạy ông... Xin ông rủ lòng thương cho bớt vài thăng... Cháu nó mới lên sáu, không có hớp cháo thì chết mất...

Dưới ánh đuốc quán đổi bạc, một gã béo tốt vung roi quất mạnh xuống đất nghe chát chúa: – Tám trăm văn một đấu gạo! Đã không có tiền chuộc văn tự nợ thì câm mồm lại! Đem con bé gán nợ còn chưa đủ tiền lãi ba tháng qua, ở đó mà van với lạy! Mau dắt nó đi!

Tiếng gào khóc thảm thiết của đứa trẻ thơ bị giằng khỏi tay mẹ chìm lỉm vào màn đêm đặc quánh. Thôi Hạc siết chặt quai tráp gỗ, lồng ngực thắt lại vì uất nghẹn. Tám trăm văn tiền một đấu thóc! Lũ gian thương đã đẩy giá lương thực lên gấp tám lần ngày thường, biến từng hạt ngọc của trời thành lưỡi dao cứa đứt ruột gan dân nghèo, ép người ta phải dứt ruột bán con trừ nợ. Trong khi đó, hàng vạn thạch thóc dự trữ cứu mạng muôn dân lại bị bọn sâu mọt cấu kết bòn rút không thương tiếc. Ngọn lửa căm phẫn đối với lũ quan tham và phường thương lái táng tận lương tâm bốc lên ngùn ngụt trong tâm can cậu thiếu niên mười tám tuổi.

Gạt đi giọt nước mắt xót xa, Thôi Hạc cắm cúi rảo bước thật nhanh về phía bờ sông.

Vượt qua rặng phi lao chắn gió, bến thuyền Vạn Phước hiện ra trước mắt. Trái ngược hoàn toàn với cảnh hoang tàn chết chóc nơi phố thị, bến cảng lúc nửa đêm lại rực rỡ ánh đuốc sáng như ban ngày. Tiếng dây thừng cọ vào cọc neo cót két, tiếng sóng vỗ ì oạp vào mạn thuyền hòa cùng tiếng la hét, chửi thề om sòm của đám cửu vạn.

Thôi Hạc cúi gằm mặt, nhặt chiếc giỏ tre đựng cá vụn ven bờ vác lên vai, bước đi khập khiễng trà trộn vào dòng người bốc vác đang đi lại nườm nượp trên bờ kè đá. Nhờ vẻ ngoài lem luốc và mùi cá tanh nồng nặc, đám lính tuần tra quanh bến chẳng buồn dòm ngó đến cậu.

Nấp sau một đống thùng gỗ chất cao sát mép nước, Thôi Hạc kín đáo phóng tầm mắt quan sát. Dưới bến, năm chiếc thuyền tải cỡ lớn cắm cờ lệnh màu vàng của Ty Đốc vận triều đình đang thả neo nối đuôi nhau. Những bao tải thóc căng tròn được đám phu phen hò nhau vác từ khoang thuyền lên bờ kè. Thế nhưng, điều khiến Thôi Hạc giật mình chính là hướng di chuyển của dòng người bốc dỡ.