Chương 15: Huyết Chiến Quán Trà

Ánh đuốc đỏ rực vừa quét trúng mép bụi rậm, hai mũi tên nỏ từ chòi canh đã rít lên xé gió, cắm phập vào thân cây dẻ gai cách đỉnh đầu Thôi Hạc chỉ chừng gang tấc.

Không một khắc chần chừ, Thôi Hạc ôm chặt chiếc tráp gỗ trước ngực, co người lăn tròn xuống lòng hào cạn trơ sỏi đá. Cành gai cào rách manh áo thô, cứa vào da thịt từng vệt rớm máu bỏng rát. Tiếng sủa đanh thép của bầy chó săn mõm đen cùng tiếng hò hét đuổi bắt vang rền phía sau. Cắn chặt môi nén đau, Thôi Hạc trườn theo con mương cạn, luồn qua làn bụi mù thoát khỏi tầm ngắm của chòi canh. Vừa chạm tới bìa rừng dầu, cậu vùng dậy cắm đầu chạy thục mạng về hướng ngã ba đường ngoại ô.

* * *

Cách trang trại Lạc Điền hơn mười dặm, một quán trà tranh lụp xụp nằm trơ trọi bên ngã ba đường vắng vẻ. Rừng cây quanh quán khẳng khiu xơ xác dưới đợt đại hạn kéo dài suốt sáu tháng ròng, không khí ngột ngạt phảng phất mùi bụi khô.

Bên chiếc bàn gỗ mộc thô nhám, cụ Thôi Thuần Trực ngồi điềm tĩnh, hai bàn tay già nua khẽ tựa lên đầu gậy trúc bịt đồng. Ngọn đèn dầu hạt đỗ leo lét hắt bóng cụ thẳng tắp lên vách nứa. Đôi mắt bậc lão thần Tam triều sáng quắc, thấu suốt từng biến chuyển của màn đêm.

Đứng bên cạnh, Chu Hoài An nét mặt lộ rõ vẻ bồn chồn. Chàng chốc chốc lại nhìn ra bóng tối dày đặc của rừng dầu:

– Cụ, – Hoài An khẽ lên tiếng, giọng trầm xuống đầy âu lo. – Canh ba đã điểm hơn một khắc. Thôi đệ một mình thâm nhập sào huyệt Lạc Điền, lỡ như có điều trắc trở...

Cụ Thôi khẽ nhấp ngụm nước nguội, trầm giọng răn dạy:

– Hoài An, định tâm lại. Kẻ nắm giữ cán cân công lý trước hết lòng phải tĩnh như mặt nước mùa thu. Lòng có tĩnh, mắt mới tỏ. Thôi Hạc lanh lợi, ắt biết tiến thoái đúng lúc.

Bỗng nhiên, từ bìa rừng vang lên tiếng bước chân dồn dập. Một bóng người lảo đảo lao qua ngưỡng cửa rồi quỵ xuống đất nện. Đó chính là Thôi Hạc. Toàn thân cậu bê bết bùn đất, áo chàm rách tả tơi, hai cánh tay và bờ vai chằng chịt vết gai cào rách toạc rớm máu.

– Thôi đệ! – Hoài An vội đỡ lấy cậu.

Cụ Thôi đứng dậy, từng bước chậm rãi tiến tới, ân cần đặt tay lên vai cháu nội. Thôi Hạc run rẩy tháo chiếc tráp gỗ hoàng dương sau lưng, hổn hển nói:

– Ông nội... Chu huynh... Ba vạn thạch thóc của kho Thường Bình đều giấu dưới dãy chuồng ngựa ở Lạc Điền! Cháu đã vẽ toàn bộ cứ điểm đây!

Cậu mở nắp tráp, lật mặt trong nhẵn bóng ra. Từng nét than củi đen nhánh hiện rõ:

– Gian chuồng thứ sáu và thứ mười hai có cửa hầm ngầm kiên cố. Cổng chính mé Đông có hai chòi nỏ, mé Bắc là lán trại năm mươi hộ vệ mang đao. Nhưng mé Tây có một con mương cạn sỏi đá đâm thẳng qua chân rào tre gai vào chuồng ngựa. Đó chính là tử huyệt của trang trại!

Chưa kịp để cụ Thôi xem xét kỹ sơ đồ, tiếng xé gió rợn người đã rít lên.

Phựt! Phựt!

Hai mũi tên bịt sắt xuyên thủng vách nứa, cắm phập vào cột quán trà. Ngay sau đó, hơn hai mươi sát thủ bịt mặt mang đại đao sáng loáng tủa ra vây kín ba mặt quán.

Tên đầu lĩnh vóc người vạm vỡ, mắt chột hung tợn bước lên thềm nứa. Hắn chính là tâm phúc thân tín của Tiền Thế Đức phái đi mai phục. Nhìn chằm chằm chiếc tráp gỗ, hắn gằn giọng:

– Lão thần họ Thôi! Thức thời thì nộp lại tráp gỗ cùng tấm sơ đồ, ta cho các ngươi chết toàn thây! Bằng không, quán rách này sẽ thành mồ chôn lũ Khâm sai rỗi việc!

Hắn vung thanh đại đao quát lớn: