Chương 16: Tối Hậu Thư Trong Đêm

Dưới ánh đuốc chập chờn nơi hiên quán trà xơ xác, Chu Hoài An nén cơn đau buốt nhói nơi bả vai rách toạc vạt áo chàm, run rẩy dâng bức mật thư bọc sáp son lên trước mặt cụ Thôi Thuần Trực. Gió đêm lồng lộng thổi qua bìa rừng dầu mang theo mùi đất khô khát và khói đuốc chưa tan, hòa cùng vị mặn chát của mồ hôi và máu tươi.

Bậc lão thần tám mươi bảy tuổi khẽ đón lấy phong thư. Bàn tay nổi đốm đồi mồi của cụ miết nhẹ qua dấu triện hình ngọc hạc đỏ thắm còn vẹn nguyên. Cụ không thốt lên lời nào, nhưng đôi mắt sáng quắc dưới hàng mày bạc khẽ co lại, tỏa ra khí độ uy nghiêm khiến bầu không khí xung quanh như ngưng trệ.

– Khởi bẩm Khâm sai đại nhân! – Viên Hiệu úy Cấm quân tra thanh đao đẫm máu vào vỏ, bước nhanh tới chắp tay hành lễ. – Hơn hai mươi tên thích khách đã bị tiêu diệt và bắt sống gần hết. Tên đầu lĩnh mắt chột trúng tên vào chân, hiện đã bị trói gô áp giải. Quán trà này nằm nơi đồng không mông quạnh, đêm tối mịt mùng, e rằng dư đảng của Tiền Thế Đức sẽ kéo thêm viện binh tới bao vây. Kính xin đại nhân mau chóng hồi thành để bảo đảm an nguy!

Cụ Thôi khẽ gật đầu, chống gậy trúc đứng thẳng dậy. Thôi Hạc vội vàng tiến lên, một tay ôm chiếc tráp gỗ hoàng dương vẽ sơ đồ cứ điểm, tay kia cẩn thận đỡ lấy khuỷu tay ông nội. Hoài An nén đau, nhặt thanh đoản đao bên xác tên sát thủ dắt vào thắt lưng, cùng toán kỵ binh Cấm quân hộ tống cỗ xe ngựa chở cụ Thôi vượt qua màn đêm dày đặc trở về Đô sát viện.

* * *

Gió lạnh hun hút thổi qua các ngõ phố kinh thành An Lạc vắng lặng như tờ. Sau khi lọt qua cửa ngách Đô sát viện, cụ Thôi cùng hai chàng trai được đưa vào sương phòng canh phòng cẩn mật.

Khói bồ kết thoang thoảng xua bớt mùi tanh nồng của binh đao vương trên áo lính. Ngọn nến sáp ong trên chiếc bàn gỗ lim được thắp sáng rực, soi rõ những trang hồ sơ khảo hạch và chiếc cân đồng thau đặt ngay ngắn. Thôi Hạc nhanh nhẹn lấy thuốc cao rịt lên bờ vai đang rỉ máu của Hoài An, đoạn tự bôi thuốc mỡ lên hai cánh tay chằng chịt vết gai cào rách toạc của mình.

Hoài An ngồi bên mép bàn, đôi mắt chăm chú nhìn vào bức thư trải rộng trước mặt. Từng làm thư lại tại Hộ bộ suốt hai năm ròng, ngày ngày sao lục công văn và dâng trình sổ sách, chàng chỉ cần liếc qua là nhận ra ngay nét chữ quen thuộc ấy.

– Bẩm Cụ, – Hoài An ngẩng đầu, giọng đanh lại vì phẫn nộ. – Nét chữ hành thảo này phóng khoáng nhưng nét móc câu hất ngược rất hẹp, dứt khoát và sắc nhọn, đích thị là thủ bút của Thượng thư Vương Đôn! Dấu triện ngọc hạc này cũng chính là tư ấn riêng ngài ấy dùng niêm phong các mật trát gửi cho tay chân thân tín.

Chàng chỉ ngón tay run rẩy vào những hàng chữ viết bằng mực xạ trên nền giấy hoa tiên:

– Hãy xem những lời này... Vương Đôn không chỉ hạ lệnh cho Tiền Thế Đức phải tưới dầu trẩu thiêu hủy các hầm ngầm Lạc Điền khi nguy cấp nhằm xóa sạch dấu vết, mà còn ước hẹn phân chia lợi nhuận! Lão cam đoan sẽ dùng quyền Thượng thư dìm mọi lệnh chẩn tế của triều đình, dung túng cho Tiền gia độc quyền thao túng chợ gạo cho đến khi giá thóc bị đẩy vượt mức một ngàn văn tiền một đấu. Sau đó, ba phần mười số bạc vơ vét được từ máu thịt nạn dân sẽ phải bí mật chuyển vào phủ Thượng thư!

– Thật là lũ sâu mọt táng tận lương tâm! – Thôi Hạc siết chặt nắm đấm, hai mắt đỏ hoe. – Một ngàn văn một đấu gạo! Dân nghèo ngoài thành tranh nhau từng cọng rau muống dại, lấy đâu ra bạc vạn cho chúng bòn rút? Nếu đốt sạch ba vạn thạch thóc ấy, hàng vạn mạng người sẽ thành ma đói!

Cụ Thôi Thuần Trực vẫn ngồi lặng lẽ bên án thư, bàn tay khô gầy miết nhẹ lên chuôi kiếm ngự ban đặt cạnh chiếc cân đồng thau. Vầng trán hằn sâu những nếp nhăn thời gian của cụ như trĩu nặng trước vận mệnh non sông:

– Vương Đôn đã lún quá sâu vào vũng lầy quyền lực và lòng tham vô đáy. Để che giấu lỗ hổng ba vạn thạch lương thực, lão sẵn sàng chôn vùi cả kinh thành trong biển lửa và nạn đói. Bức mật thư này là bằng chứng thép vạch trần bộ mặt đạo mạo của một Thượng thư đầu triều, nhưng cũng chính là ngòi nổ chực thiêu rụi tất cả nếu chúng ta chậm chân.

Đúng lúc ấy, tiếng bước chân vội vã vang lên dồn dập ngoài hành lang. Cửa sương phòng bật mở, một viên thám mã của Đô sát viện mình đẫm mồ hôi quỳ sụp xuống:

– Cấp báo Khâm sai đại nhân! Thám báo từ thung lũng Lạc Điền phi ngựa về báo tin: Do toán thích khách mai phục mất liên lạc quá lâu, Tiền Thế Đức đã đánh hơi thấy nguy cơ bại lộ! Lão hoảng loạn thúc ép hơn trăm gia nhân khuân vác các chum dầu trẩu, rải rơm khô và củi nỏ chất kín xung quanh dãy chuồng ngựa ba mươi gian. Đuốc lửa đã thắp sáng rực cả góc trời ngoại ô, chúng sẵn sàng châm lửa thiêu rụi ba vạn thạch thóc ngay khi thấy bóng quân triều đình áp sát!