Chương 17: Khai Quật Hầm Ngầm

Vén rèm xe ngựa, Thôi Thuần Trực nhìn đăm đắm về rặng đồi phía Tây. Giữa bóng đêm của thung lũng Lạc Điền, những vệt khói xám nhạt le lói bốc lên, mang theo mùi dầu trẩu khét nồng phảng phất trong gió. Vị lão thần tam triều khẽ siết chặt đầu bịt đồng của chiếc gậy trúc. Cụ hiểu rõ: nếu ngọn lửa thiêu rụi chuồng trại, ba vạn thạch lương thực cùng chứng cứ bòn rút sẽ tan thành tro bụi, đẩy hàng vạn nạn dân kinh kỳ vào bước đường cùng.

– Toàn quân tăng tốc! – Hiệu úy Cấm quân quát lớn, vung roi thúc ngựa.

Tiếng vó ngựa nện dồn dập xuống nền đất khô cằn. Áp sát bìa rừng dầu, Cấm quân nhanh chóng tước đao toán hộ vệ Tiền gia phục kích ven đường, rồi rầm rộ xông thẳng tới cổng Đông trang trại Lạc Điền. Tiếng reo hò nghi binh cùng ánh đuốc rực trời thu hút trọn vẹn sự chú ý của đám cung nỏ trên chòi canh.

Từ cỗ xe ngựa phóng qua cổng trại, Thôi Thuần Trực nhìn thấy kế sách giáp công đã phát huy tác dụng: mũi luồn sâu của Chu Hoài An và Thôi Hạc men theo mương cạn mé Tây đã kịp thời áp sát sau dãy chuồng ngựa ba mươi gian.

Cỗ xe của cụ Thôi vừa qua cánh cổng lim bị phá sập thì mồi lửa bên trong cũng vừa vặn bị dập tắt. Dưới ánh đuốc bập bùng, Chu Hoài An cùng các bộ khoái đã trói gô đám gia nhân cầm đuốc. Hàng chục chum dầu trẩu bị hất đổ, những đống rơm khô tẩm dầu chưa kịp bén lửa bị cát dày và chăn ướt trùm kín, chỉ còn âm ỉ vài vệt khói tàn.

– Bẩm Cụ, tiểu chức và Thôi đệ đã kịp thời khống chế mồi lửa! – Hoài An bước tới bẩm báo.

Thôi Hạc vội đỡ tay ông nội bước xuống xe: – Ông nội, chúng cháu tóm được Tiền Thế Đức rồi!

Phía sau chuồng trại, Cấm quân lôi xềnh xệch Tiền Thế Đức ra sân. Gã thương gia béo phệ áo gấm xộc xệch, mặt mũi bê bết bùn đất và phân ngựa, vừa toan chui qua ngách hầm bí mật tháo chạy thì bị tóm gọn. Bị ấn quỳ trước mặt vị Khâm sai, lão dập đầu lia lịa, the thé kêu oan:

– Khâm sai đại nhân tha mạng! Thảo dân oan uổng quá! Nơi này chỉ là thái ấp chăn nuôi của Tiền gia, chuồng trại quanh năm chỉ chứa phân bón mục nát và rơm khô, tuyệt đối không có lương thực triều đình! Quan quân xông vào lục soát rồi toan phóng hỏa bức hại người lành, thảo dân dẫu chết cũng không phục!

Thôi Thuần Trực tựa gậy trúc lên thềm đá, ánh mắt điềm tĩnh nhìn thẳng vào kẻ gian manh: – Tiền chưởng quỹ, ngươi nói nơi đây chỉ chứa phân mục? Vậy hơn trăm gia nhân nửa đêm đem dầu trẩu chực thiêu rụi sản nghiệp là vì cớ gì? Chẳng lẽ đống phân chuồng lại đáng để ngươi dùng bức mật thư ăn chia của Vương Thượng thư liều mạng che giấu?

Tiền Thế Đức cứng họng nhưng vẫn trơ tráo cãi chày cãi cối: – Thảo dân sợ cướp đêm nên mới phòng thân! Định tội phải có tang chứng. Nơi này phân ngựa ngập ngụa, bới đâu ra ba vạn thạch thóc? Nếu Khâm sai tìm không ra, thảo dân nhất định dâng sớ lên ngự tiền đòi lại lẽ công bằng!

– Được, lão hủ sẽ chỉ cho ngươi thấy tang chứng nằm ở đâu.

Thôi Thuần Trực chống gậy trúc bước vào dãy chuồng ngựa ba mươi gian ngập mùi uế tạp. Nét mặt vị lão thần vẫn phẳng lặng, đôi mắt tinh tường quan sát các phiến đá lối đi và máng cỏ bằng đá xanh kê sát vách. Cụ dừng bước trước gian thứ sáu và gian thứ mười hai:

– Đất chuồng trại xốp mềm, nhưng vệt bánh xe chở nặng của ngươi từ cổng vào lại lún sâu ba tấc hai phân. Ba mươi con ngựa ăn chẳng bao nhiêu cỏ, cớ sao rãnh đá lát trước hai gian này lại mòn nhẵn? Mùi xú uế này nồng nặc nhưng không át nổi hơi ấm ngọt dịu của hàng vạn thạch thóc ủ kín dưới lòng đất.