Chương 18: Đại Hội Thẩm Ba Bộ

Tiếng vó ngựa dồn dập hòa cùng tiếng bánh xe nghiến ken két trên nền đá hoa cương dẫn vào kinh thành An Lạc khi vầng đông vừa rạng. Ngồi trên cỗ xe áp giải Tiền Thế Đức và tang chứng từ trang trại Lạc Điền trở về, Chu Hoài An siết chặt hai bàn tay vương bụi đất. Bả vai chàng vẫn đau buốt bởi vết thương cũ rách miệng sau trận kịch chiến đêm qua, còn bàn tay bỏng lửa cùng ký ức hắc lao Hộ bộ vẫn nhắc nhở chàng về chiếc kẹp sắt nung đỏ. Thế nhưng, khi nhìn sang cụ Thôi Thuần Trực đang điềm tĩnh dưỡng thần bên cạnh, dáng vẻ sừng sững tựa tùng bách của vị lão thần tám mươi bảy tuổi đã truyền cho chàng dũng khí vững vàng.

Cửa nha môn Đô sát viện mở toang đón ánh ban mai. Cờ hiệu thêu hình linh thú công lý rợp bóng hai bên hàng cột lim sơn son. Tiếng trống đồng điểm ba hồi dõng dạc xé toạc màn sương sớm, báo hiệu một phiên thẩm vấn chưa từng có trong lịch sử vương triều. Bước vào đại sảnh, Hoài An cảm nhận rõ bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở. Quan viên ba bộ Hình bộ, Đô sát viện và Đại lý tự vận phẩm phục chỉnh tề, ngồi nghiêm nghị kín hai dãy tả hữu. Từng ánh mắt sắc lạnh đổ dồn về phía chàng và đám can phạm.

Phía trên thềm cao, buông rủ bức rèm ngọc ngũ sắc lấp lánh dưới ánh nến công đường. Sau tấm rèm ấy, bóng long bào thêu rồng ẩn mây hiện lên mờ ảo giữa làn khói trầm hương nghi ngút. Dù Hoàng đế Cảnh Hưng ngự giá bí mật không lên tiếng phán truyền, uy quyền tối thượng tỏa ra từ nơi ngự tọa vẫn khiến toàn bộ sảnh đường chìm trong nín lặng tuyệt đối.

– Giờ Thìn đã điểm! Khai đường đại hội thẩm ba bộ! – Tiếng viên tư pháp Đại lý tự vang lên dõng dạc.

Chưa đợi nha lại tuyên đọc cáo trạng, Thượng thư Hộ bộ Vương Đôn đã đứng bật dậy. Vóc người bệ vệ khoác quan phục nhất phẩm thêu tiên hạc lộng lẫy, chòm râu hoa râm tỉa tót trang trọng, lão chắp tay hướng về phía rèm ngọc hành lễ rồi quay ngoắt lại, sắc mặt thâm trầm đầy uy quyền. Lão đưa mắt quét qua Tiền Thế Đức đang run rẩy quỳ dưới thềm gạch, cất giọng khoan thai: – Khởi bẩm chư vị đại nhân ba bộ cùng bá quan văn võ. Bản quan nghe tin Khâm sai bắt giữ kho thóc lậu ngoài thành nên tức tốc tới hiệp đồng thẩm xét. Tiền Thế Đức vốn là trùm buôn gạo kinh kỳ, bản tính tham lam vô độ. Giữa lúc kinh thành đại hạn, hắn đã lén lút thu gom lúa gạo tư nhân khắp các châu huyện lân cận, tích trữ trong trang trại hòng đầu cơ thổi giá, trục lợi trên xương máu của con dân Đại An. Hành vi của phường gian thương ấy tội ác tày trời, muôn thác không rửa hết nhơ bẩn!

Vương Đôn khẽ nhếch môi, giọng điệu trịch thượng: – Nhưng việc Hộ bộ quản lý lương thực chẩn tế cho kho Thường Bình là việc công triều đình, sổ sách phân minh. Đống thóc tư nhân của họ Tiền gom góp từ trăm mối buôn bán dân gian, cớ sao Khâm sai lại tùy tiện quy chụp đó là thóc quốc khố bị đánh tráo? Lấy của thương nhân quy kết thành lương triều đình, há chẳng phải hồ đồ làm nhục thể chế hay sao?

Dưới thềm gạch, Chủ sự Hộ bộ Trần Bách Hựu vội quỳ sụp xuống dập đầu, the thé phụ họa: – Thượng thư đại nhân soi xét muôn phần anh minh! Hạ quan phụ trách kho Thường Bình, đêm hỏa hoạn ấy tận mắt chứng kiến ngọn lửa thiêu rụi ba vạn thạch thóc thành tro bụi. Đống tro tàn nơi cửa Tây thành vẫn còn đó, trời đất chứng giám! Ba vạn thạch lương thực của quốc khố đã không còn một hột, làm sao có thể bay đến trang trại Lạc Điền?

Trần Bách Hựu xoay người, ngón tay béo múp run rẩy chỉ thẳng vào Chu Hoài An: – Kẻ làm tổn hại quốc khố chính là tên thư lại này! Đêm ấy hắn say rượu bỏ bê phận sự, đánh đổ đèn dầu gây nên vụ hỏa hoạn. Không những thế, hắn còn ngấm ngầm nhận hối lộ, thông đồng cùng phường gian thương tuồn thóc ẩm mốc vào lẫm. Nay thấy việc bại lộ, hắn toan ngậm máu phun người, vu khống quan trên để thoát tội chết! Xin ba bộ lập tức hạ lệnh dùng đại hình bức cung tên nghịch tặc!