Chương 21: Khói Bếp Chẩn Tế

Thôi Thuần Trực nắm chặt cuộn thánh chỉ dát lụa vàng trong tay, cảm nhận sức nặng ngàn cân của sinh mệnh muôn dân đang đè lên đôi vai già nua tám mươi bảy tuổi. Không chần chừ một khắc, cụ vịn tay Thôi Hạc bước xuống từng bậc thềm đá hoa cương của nha môn Đô sát viện. Trước sân, hơn một trăm kỵ mã Cấm quân cùng hàng đoàn xe tải lương đã chỉnh tề đứng đợi, giáo mác sáng ngời dưới ánh ban mai.

– Lệnh vua như núi! – Cụ Thôi đưa mắt nhìn vị Hiệu úy Cấm quân, giọng sang sảng dứt khoát. – Ngay lập tức xuất binh vượt ba mươi dặm đường về trang trại Lạc Điền, phá bỏ toàn bộ niêm phong hầm ngầm, điều động xe chở lương bốc chuyển trọn vẹn ba vạn thạch thóc nhập về các kho tạm và phân bổ thẳng tới mười hai đàn chẩn tế!

Tiếng vó ngựa rầm rập xé toang sự tĩnh mịch của kinh kỳ. Dưới sự đốc thúc nghiêm cẩn của Cấm quân, từng nắp hầm bằng máng cỏ đá trượt dưới dãy chuồng ngựa Lạc Điền được bẩy tung. Những bao tải thóc vàng ươm nguyên dấu niêm phong son “Thường Bình quốc khố” được hàng trăm phu thợ hối hả bốc dỡ lên xe. Bụi cám lúa thơm nồng quyện vào gió sớm, xua tan mùi dầu trẩu toan thiêu rụi sự sống đêm qua. Từng đoàn xe nối đuôi nhau vượt ba mươi dặm đưa nguồn sống trở lại kinh thành An Lạc.

Đến đầu giờ Tỵ, mười hai đàn chẩn tế dựng tại bốn cửa ô và các góc chợ lớn đồng loạt đỏ lửa.

Cụ Thôi chống gậy trúc đứng dưới bóng cây bồ đề gần đàn phát chẩn cửa Tây, nơi hàng ngàn người nghèo đói đang chen chúc trong trật tự. Những chiếc nồi gang khổng lồ sôi sùng sục trên bếp củi bập bùng, tỏa ra mùi cháo đặc thơm ngát ngọt lành, xua tan làn khí ẩm mốc và cay đắng của sáu tháng đại hạn ròng rã.

Bên bàn phát chẩn, Chu Hoài An cùng Thôi Hạc tay áo xắn cao, tất bật làm việc. Hoài An cầm chiếc ống đong chuẩn đúc năm Cảnh Hưng nguyên niên, dùng thước tre gạt phẳng miệng đong từng thăng gạo trắng tinh trút vào nồi, bảo đảm mỗi hạt lương thực của triều đình đều đến tận tay người cùng khổ mà không thất thoát một ly. Thôi Hạc mồ hôi nhễ nhại, hai tay thoăn thoắt múc từng bát cháo nghi ngút khói trao cho dân chúng.

– Cháo nóng đây! Bà con cứ từ từ, ai nấy đều có phần! – Tiếng Thôi Hạc lanh lảnh vang lên giữa đám đông.

Một bà lão tóc bạc phơ run rẩy đón lấy bát sành, đưa lên miệng húp một ngụm rồi bật khóc nức nở: – Sống rồi… Trời phật ơi, đàn cháu nhà tôi được cứu sống rồi!

Hàng vạn nạn dân quỳ sụp xuống nền đất, nước mắt hòa cùng nụ cười rạng rỡ. Những gương mặt hốc hác bừng lên sinh khí dưới ánh nắng mai. Cụ Thôi khẽ thở phào, lồng ngực già nua như trút được tảng đá ngàn cân. Cán cân công lý cụ gìn giữ suốt đời rốt cuộc đã đem lại hơi ấm cho nhân gian.

“Đùng! Đùng! Đùng!”

Đúng giờ Ngọ, ba tiếng đại bác rền vang từ phía pháp trường Nam môn dội lại, làm rung chuyển cả khoảng trời kinh kỳ. Chiếu theo nghiêm chỉ mới ban của Bệ hạ cho thi hành án ngay trưa nay thay vì chờ đến ngày mai để xoa dịu lòng dân, tiếng pháo lệnh báo hiệu nhát đao công lý đã hạ xuống, kết liễu tính mạng của kẻ bòn rút quốc khố Trần Bách Hựu trước sự chứng kiến và reo hò dậy đất của bách tính.