Chương 5: Vết Tích Dưới Lớp Tro

Đoàn Cấm quân nâng chiếc cáng cứu thương đưa Chu Hoài An rời khỏi hắc lao ngột ngạt của nha môn Hộ bộ. Đón luồng gió mai se lạnh trên thềm đá, Thôi Thuần Trực khẽ thở phào, nhưng nét mặt cụ vẫn nặng trĩu âu lo. Cụ quay sang dặn viên Hiệu úy Cấm quân:

– Mau đưa Chu Hoài An về sương phòng Đô sát viện, truyền danh y giỏi nhất kinh thành đến cứu chữa và canh phòng cẩn mật. Một sợi tóc của chàng trai ấy cũng can hệ đến sinh mạng muôn dân!

– Thuộc hạ tuân lệnh! – Viên Hiệu úy ôm quyền, lập tức dẫn toán lính áp tải chiếc cáng lao nhanh vào sương sớm.

Nắng sớm gay gắt phả hơi nóng hầm hập xuống kinh thành An Lạc. Nạn đại hạn sáu tháng ròng khiến đồng ruộng nứt toác, cây cỏ héo rũ, từng cơn gió hanh cuốn bụi cát mịt mù. Cụ Thôi không kịp nghỉ ngơi, chống gậy trúc bước lên cỗ xe ngựa mộc mạc cùng Thôi Hạc và các tư lại Đô sát viện, nhắm thẳng hướng Tây thành mà tới.

Kho nghĩa thương Thường Bình nằm sát cửa Tây, nơi từng tích trữ ba vạn thạch thóc của triều đình, nay chỉ còn bãi hoang tàn đổ nát rộng hàng chục mẫu đất. Ba mươi gian nhà lẫm gỗ lim trơ lại những hàng cột cháy đen nham nhở, chĩa lên trời xanh như những cánh tay xương xẩu tuyệt vọng. Khói xám vẫn âm ỉ bốc lên từ đống than vụn, mùi tro khét lẹt quẩn quanh trong không khí oi bức. Thấy Thôi Hạc giơ cao ngự bài khâm sai, mấy tên lính gác Hộ bộ hoảng hốt quỳ rạp sang hai bên.

– Ông nội cẩn thận gạch vỡ, – Thôi Hạc đỡ lấy cánh tay gầy guộc của ông, dìu cụ qua những gờ đá sứt mẻ.

Thôi Thuần Trực bước chậm rãi, dừng chân trước gian lẫm trung tâm từng chứa năm nghìn thạch thóc loại nhất. Đống tro tàn chất cao ngang ngực người, phủ màu xám bạc phếch dưới nắng gắt. Đôi mắt sáng quắc chăm chú quan sát, cụ Thôi nâng cây gậy trúc đầu bịt đồng thau, chọc sâu vào lớp tro dày phía trước rồi khẽ xoay tròn.

Mũi gậy lún sâu xuống một cách êm ru, nhẹ hẫng, không gặp chút lực cản nào. Chân mày bạc phơ nhíu lại, cụ rút gậy ra bảo cháu nội:

– Hạc nhi, lấy cho ta một vốc tro trên đỉnh gò than kia.

Thôi Hạc vội dùng mảnh mo nang hót vốc tro mang lại. Cụ Thôi đón lấy, xòe bàn tay già nua đầy đốm đồi mồi hứng trọn. Cụ đưa lên mũi ngửi rồi miết nhẹ hai ngón tay. Tro mịn tan ra như bụi đất, bay lả tả theo gió. Mùi bốc lên chỉ toàn là thứ mùi ngai ngái lợm giọng của rơm rạ mục nát, hoàn toàn không có mùi béo ngậy đặc trưng.

Ký ức thời tiên đế dội về trong tâm trí vị lão thần. Khi tự tay biên soạn quy chế khảo hạch các kho nghĩa thương ba mươi năm trước, cụ từng đích thân kiểm tra hiện trường vụ cháy kho lương Sơn Nam. Hạt thóc mẩy chứa đầy tinh bột, khi gặp lửa dữ sẽ tứa dầu béo, cháy thành thứ muội than đen thẫm, bết dính như hắc ín, đóng thành từng mảng rắn đanh và nồng đượm hương gạo cháy suốt mười ngày. Đằng này, tro lại xốp nhẹ khác thường, màu xám nhạt như xác cỏ khô ven đường, gió thoảng là bay tán loạn.

– Ba vạn thạch thóc thật không bao giờ để lại thứ tro tàn rỗng xốp này! – Cụ Thôi thốt lên, giọng trầm đục đầy phẫn nộ.

Các tư lại Đô sát viện nghe vậy đều biến sắc. Cụ Thôi dằn mạnh đầu gậy trúc xuống nền đất nứt nẻ, cất giọng đanh thép: