Chương 6: Cuốn Sổ Trong Kẽ Gạch

Cơn đau buốt từ những vệt roi rách toạc da thịt trên lưng cùng bàn tay bỏng rát kéo Chu Hoài An tỉnh khỏi cơn mê man tăm tối. Chàng khẽ rên một tiếng qua làn môi khô nứt. Xung quanh không còn mùi ẩm mốc tanh nồng của tử lao Hộ bộ, mà thoang thoảng mùi thuốc thang ấm nồng quyện cùng hương ngải cứu thanh tao của sương phòng Đô sát viện.

– Chu huynh, huynh tỉnh rồi! – Giọng Thôi Hạc mừng rỡ vang lên bên tai.

Hoài An nhọc nhằn hé mắt. Trước mặt chàng là Thôi Hạc, vạt áo còn vương bụi tro xám, ánh mắt ngập tràn ân cần. Bên cạnh sập gỗ, một vị ngự y già vừa cẩn thận thu lại những cây ngân châm cắm nơi huyệt đạo trước ngực chàng.

– Khí tức đã thông, phế nhiệt do ngạt khói cũng giảm bớt, – Vị ngự y mỉm cười hiền từ, quay sang bảo Thôi Hạc. – Thiếu niên này phúc lớn mạng lớn, đòn roi tuy thấu xương nhưng chưa tổn hại tâm mạch. Cứ cho uống cạn bát thang dược tiêu ứ này, nội vài ngày sẽ hồi phục khí lực.

Thôi Hạc đỡ Hoài An tựa vào gối bông, cẩn thận bón từng thìa thuốc ấm. Vị đắng chát chảy qua cổ họng, mang theo luồng nhiệt dịu dàng lan tỏa khắp kinh mạch, xoa dịu cơn buốt giá. Hoài An nhìn quanh căn phòng bài trí thanh nhã, ánh mắt vẫn chưa hết bàng hoàng:

– Thôi đệ... ta còn sống sao? Nha môn Hộ bộ...

– Huynh đang ở Đô sát viện, – Thôi Hạc nắm lấy bàn tay quấn băng vải của chàng, quả quyết đáp. – Có Thượng phương bảo kiếm và ngự bài khâm sai của ông nội đệ trấn giữ, Trần Bách Hựu hay Vương thượng thư cũng đừng hòng đụng tới một sợi tóc của huynh!

Tiếng gậy trúc bọc đồng chạm nhẹ trên sàn nhà ngắt lời hai người. Cụ Thôi Thuần Trực vén rèm bước vào, vóc dáng gầy guộc nhưng lưng thẳng tắp như tùng bách. Thấy vị lão thần tóc bạc phơ bước tới, Hoài An toan gượng dậy hành lễ, nhưng cụ Thôi đã đặt bàn tay ấm áp nổi đốm đồi mồi lên vai chàng giữ lại.

– Nằm yên đó, Hoài An, – Cụ Thôi ngồi xuống chiếc ghế tre bên mép sập, giọng trầm ấm. – Con đang mang trọng thương, không cần câu nệ lễ tiết chốn quan trường.

– Khâm sai đại nhân... – Giọng Hoài An nghẹn lại, khóe mắt rưng rưng. – Tiểu chức mang thân phận tội đồ chờ trảm, ơn cứu mạng của cụ, dẫu thịt nát xương tan cũng không đền đáp xiết...

– Con không có tội, việc gì tự nhận là tội đồ? – Cụ Thôi khẽ lắc đầu, ánh mắt nghiêm nghị. – Lão vừa cùng thuộc hạ trở về từ bãi tro tàn kho Thường Bình. Lớp tro nơi ba mươi gian lẫm xốp nhẹ như xác rơm rạ, không hề có muội than bết dính của hạt thóc mẩy. Cho người đào sâu ba thước xuống đáy hố, bên dưới chỉ trơ trọi toàn trấu mục ẩm mốc, bùn đất khô và từng tảng vôi bột vón cục để làm giả dung tích.

Cụ Thôi nhìn thẳng vào mắt người thư lại trẻ tuổi, rành rọt từng tiếng:

– Ba vạn thạch thóc thật đã bị đánh tráo và tẩu tán từ nhiều tháng trước. Lửa đêm qua chỉ thiêu cháy lớp vỏ bao tải ngoài cùng nhằm diệt tích phi tang, rồi đổ hết tội lỗi lên đầu con. Bọn quan tham toan dùng mạng con lấp liếm ruột kho rỗng tuếch, nhưng chân tướng sự thật không thể nào cháy rụi theo đống tro tàn!

Nghe đến đó, hai dòng lệ nóng hổi trào ra trên gương mặt cương nghị của Chu Hoài An. Trong đêm kinh hoàng cắn răng chịu đựng nhục hình nơi hắc lao, chàng chỉ sợ hãi một điều duy nhất: nỗi oan khuất bị vùi lấp, để mặc cho hàng vạn nạn dân ngoài cổng thành chết đói dưới bàn tay tàn độc của lũ sâu mọt. Tảng đá nghìn cân đè nặng bấy lâu rốt cuộc đã vỡ tan.

– Cụ... cụ đã nhìn thấu tất cả! – Hoài An nấc nghẹn, ghé sát tai cụ Thôi khẽ thì thầm. – Tiểu chức biết rõ ba vạn thạch thóc đã bị rút ruột. Suốt hai năm làm thư lại giám sát xuất nhập, thấy mỗi chuyến thuyền tải cập bến đều hao hụt bất thường, tiểu chức đã âm thầm lập cuốn “Nhật ký kiểm lương”, đối chiếu từng số hiệu thuyền, ngày giờ bốc dỡ và lượng thóc thực nhập kho...

Thôi Hạc đứng bên giật mình hỏi:

– Cuốn sổ đó ở đâu, Chu huynh?

– Đêm xảy ra hỏa hoạn, – Hoài An nuốt khan, ánh mắt bừng lên tia sáng quả cảm. – Biết lũ tay chân Trần Bách Hựu muốn hủy chứng cứ, tiểu chức liều mạng ôm bọc da dê đựng cuốn sổ chạy ra hoa viên phía sau nhà kho. Dưới chân bức tường hoa rêu phong, sát cạnh gốc mẫu đơn già, có một viên gạch xám lung lay. Tiểu chức đã giấu cuốn sổ sâu vào kẽ tường ấy rồi trát bùn khô lại trước khi bị khói độc làm ngất đi...

Cụ Thôi vuốt chòm râu bạc, thần sắc trang nghiêm:

– Trần Bách Hựu hiện đang cho lính phong tỏa hiện trường để rà soát manh mối. Nếu chậm chân, bọn chúng dọn sạch đống đổ nát thì tang chứng sẽ biến mất.

Thôi Hạc lập tức bước lên phía trước, chắp tay khảng khái: