Chương 12: Đột kích hang đá lò quặng

Tiếng tù và bằng sừng trâu rúc lên từng hồi the thé, xé toạc màn sương muối lạnh buốt của đại ngàn biên ải. Âm thanh man rợ ấy đập vào vách đá tai mèo, dội ngược lại thành những đợt sóng u uất khiến cành lá rừng già rung lên bần bật. Vừa cùng hai tráng đinh người Tày rời bản Thất Tuyền men theo triền đá hiểm trở, Trần Cảnh Nghiệp đã thấy vệt lửa đỏ rực phía thung lũng Phấn Lĩnh bốc cao ngùn ngụt, nhuộm đỏ cả một góc trời đêm.

Hai tráng đinh Tày lập tức dừng bước, nép sát vào khe đá vôi nứt nẻ. Người tráng đinh đi đầu khẽ giơ bàn tay chai sần ra hiệu cho Cảnh Nghiệp cúi thấp. Phía triền dốc thoải bên dưới, ánh đuốc bập bùng rọi sáng từng bóng giáp sắt nhấp nhô. Một toán lính tuần tiễu của Đô ty Lạng Sơn chừng mười tên, tay lăm lăm giáo dài và đuốc nứa, đang sục sạo con đường mòn. Tiếng ủng da giẫm lạo xạo trên sỏi đá, hòa cùng tiếng quát tháo cộc cằn:

“Soi kỹ từng bụi rậm! Tuyệt đối không để chuột bọ lọt vào khu mỏ!”

Cảnh Nghiệp ghì chặt lưng vào phiến đá lạnh buốt, nín thở đợi toán lính đi khuất. Bàn tay chàng siết chặt cây đoản côn gỗ nghiến bên hông, ngực áo ấm cộm lên chiếc kim bàn đồng thau hai mươi tư phương vị mà cụ Phù Khắc Chương vừa trao. Nhớ lời dặn dò của người thầy chín mươi tuổi nơi căn nhà sàn Thất Tuyền, ánh mắt chàng bừng lên ý chí sắt đá. Chàng khẽ gõ nhẹ đốt ngón tay phát tín hiệu. Ba bóng người áo chàm lập tức trườn đi thoăn thoắt, lách qua mạng lưới vọng gác dày đặc. Dưới sự dẫn lối tài tình của hai tráng đinh bản địa, họ khéo léo men theo các hốc đá ngầm tai mèo sắc nhọn, tiếp cận an toàn cửa ngõ thung lũng Phấn Lĩnh.

Càng tới gần, luồng gió núi thốc ngược càng nồng nặc mùi than củi cùng khí lưu huỳnh khét lẹt xộc thẳng vào mũi. Hơi khói độc cay nồng nghẹn ứ cuống họng khiến Cảnh Nghiệp phải vội kéo vạt khăn che kín miệng mũi. Nấp sau một mỏm đá nhô ra tựa hàm ếch trông xuống lòng chảo, cảnh tượng bày ra trước mắt khiến chàng không khỏi bàng hoàng. Giữa thung lũng, hàng chục lò nung đất đỏ rực lửa, cuồn cuộn nhả từng cột khói đen kịt lên nền trời. Dưới ánh lửa bập bùng ma quái, hàng trăm phu mỏ thân hình gầy guộc như những bộ xương khô, áo quần rách xơ xác, còng lưng cõng những sọt đá quặng nặng trĩu bước ra từ cửa hang. Đôi bàn chân trần của họ tứa máu trên nền đá dăm nhọn hoắt.

Bên cạnh các lò luyện quặng, đám cai ngục mặc áo chẽn đen thêu dấu hiệu lò rèn Vạn Ký lăm lăm những ngọn roi mây bện gân bò. Tiếng roi quất đen đét vào da thịt trần trụi vang lên man rợ, kèm theo tiếng thét đau đớn xé lòng:

“Lũ khốn! Mau chân lên! Đêm nay phải xong hai mươi lò mẻ cuối, chậm trễ một khắc thì vứt xác xuống hố vôi!”

Một lão phu mỏ kiệt sức ngã quỵ xuống đất làm quặng đổ tung tóe. Tên cai ngục hung hãn chẳng chút xót thương, vung ngọn roi da quất xối xả vào tấm lưng còng chằng chịt vết thương của ông lão, bắt ông phải gượng dậy bốc tiếp. Cảnh Nghiệp nghiến răng ken két, ngón tay bấu chặt vào gờ đá đến bật máu trước sự tàn bạo của lũ gian nhân.

Cố nén cơn giận, Cảnh Nghiệp hướng ánh nhìn về khoảng đất rộng dưới chân vách núi phía tây. Nơi đó, hơn mười cỗ xe thồ bịt kín vải gai dầu đen đang nối đuôi nhau. Trên góc các tấm bạt che đều in rõ dấu triện tròn hoa hồi có chữ Vạn lồng ở giữa — biểu trưng của thương điếm Vạn Hưng Xa. Đám gia đinh lực lưỡng đang hối hả bốc xếp những thỏi đồng đỏ au sáng bóng và thỏi chì xám nặng trịch vừa đúc xong, xếp chặt vào các thùng gỗ thông lót rơm rồi đẩy lên xe.