Chương 13: Vòng vây trước mốc gian

Ánh đao loang loáng xé toạc màn sương lạnh chém thẳng xuống đầu Cảnh Nghiệp. Trong chớp mắt sinh tử, chàng lướt nghiêng sang gờ đá, vung đoản côn gỗ nghiến gạt mạnh sống đao. Tiếng sắt thép va đập chát chúa tóe lửa giữa đêm đen. Tên đốc binh Đô ty gầm lên toan bồi thêm nhát thứ hai thì mũi tên nỏ xé gió cắm phập vào bả vai hắn khiến hắn thét lên đau đớn, lảo đảo lùi lại. Nông Văn Pẩu cùng hai tráng đinh người Tày kịp thời lao ra vung giáo cản đường truy kích, giục giã:

“Chú Nghiệp, mau rút!”

Cảnh Nghiệp ghì chặt bọc vải chàm bên hông, cùng Nông Văn Pẩu và hai tráng đinh men theo vách đá tai mèo hiểm trở, cắt đứt sự truy đuổi của quân Đô ty rồi luồn sâu vào bóng đêm đại ngàn.

*

Tại trướng doanh tạm ở bản Thất Tuyền, ngọn đèn dầu lay lắt trên mặt bàn ghép. Cụ Phù Khắc Chương khoác tấm áo cừu lót lông thú, hai bàn tay đồi mồi đan chặt đặt trên đầu cán gậy trắc lượng lim già. Dẫu than củi đượm hồng trong chậu sành, cái lạnh buốt sương núi vẫn thấm vào da thịt tuổi chín mươi khiến khớp xương tê nhức.

Nhưng nỗi bồn chồn trong lồng ngực cụ còn buốt giá hơn sương gió ngoài trời. Cụ đứng ngồi không yên, chốc chốc lại ngước mắt nhìn ra màn trướng tối thẳm. Tiếng tù và cùng ánh lửa đỏ rực phía thung lũng Phấn Lĩnh dội về suốt đêm khiến lòng cụ thắt lại từng cơn.

Khâm sai Lê Văn Uyển đứng bên cửa trướng, tay siết chặt chuôi kiếm, trầm giọng trấn an:

“Tiên sinh chớ quá lo âu. Cảnh Nghiệp thông tuệ mưu trí, lại có thổ binh Thất Tuyền am tường khe suối dẫn lối, ắt sẽ bình an trở về.”

Cụ Chương khẽ lắc đầu, giọng trầm đục:

“Thảo dân không sợ gian hiểm, chỉ sợ Cảnh Nghiệp trúng kế hiểm độc của lũ bất lương. Mười dặm giang sơn bị đục khoét, bọn chúng dám làm càn thì mạng người có sá chi.”

Vừa dứt lời, tấm rèm trướng bất ngờ bị gạt mạnh. Nông Văn Pẩu dìu Cảnh Nghiệp bước vào. Toàn thân Cảnh Nghiệp ướt đẫm sương đêm, vạt áo chàm rách tả tơi, mình mẩy chằng chịt những vết cào rướm máu do gai góc vách đá.

“Thầy! Đại nhân! Con đã về!”

Cụ Chương run run chống gậy bước tới đỡ lấy học trò. Cảnh Nghiệp quỳ một gối xuống nền đất, cẩn trọng mở bọc vải chàm đặt lên bàn. Bên trong lộ ra hai vật: một thỏi đồng chì xám nặng trịch vương muội than lò nung mang dấu triện hoa hồi lồng chữ Vạn, cùng một phiến đá xanh nhẵn mịn nham nhở vết búa đục gãy.

Cụ Phù Khắc Chương run rẩy nâng phiến đá xanh lên sát ngọn đèn dầu. Ngón tay cụ sờ nắn từng đường chạm khắc hoa cúc dây uốn lượn mềm mại trên mặt đá — hoa văn đặc trưng thời khai quốc triều Lê sơ mà phụ thân cụ từng vẽ mẫu truyền lại.

Một giọt nước mắt nóng hổi lăn trên gò má nhăn nheo của bậc lão sư chín mươi tuổi. Đôi mắt cụ quắc lên ánh lửa bi phẫn tột cùng, giọng đanh thép vang lên:

“Đúng là đá mốc phong cương thời Thuận Thiên của Đức Thái Tổ! Trời cao đất dày chứng giám... Tiên liệt đổ biết bao xương máu mười năm nếm mật nằm gai mới đo từng thước đất, dựng mốc đá định rõ bờ cõi. Thế mà lũ gian thần tặc tử vì mấy đồng bạc sa khoáng, nhẫn tâm đem búa sắt đục băm nát chân móng, lăn cả cột mốc tổ tông xuống đáy vực!”

Cụ chỉ vào vết nứt gãy còn lấm lem đất ngấm dầu tràm:

“Vết đục còn mới toanh, chưa quá vài tháng! Chúng muốn xóa sạch dấu tích ngàn đời để biến đất thiêng Đại Việt thành nơi buôn bán lậu!”