Chương 15: Chuẩn bị khắc thu phân

Ánh mắt Trần Cảnh Nghiệp vừa quét qua bóng lưng gầy guộc cùng chiếc nhẫn ngọc lóe sáng nơi hõm đá, lòng chàng lập tức dấy lên một hồi chuông cảnh giác. Chàng nhận ra ngay vóc dáng gầy guộc cùng chiếc nhẫn ngọc quen thuộc của đại phú thương Vạn Hưng Xa giữa làn sương lạnh. Không để đối phương kịp thời tẩu tán, Cảnh Nghiệp lập tức xoay người, dõng dạc hô lớn:

“Bảo vệ đài đá! Có kẻ lạ mặt mai phục!”

Tiếng hô đanh thép của Cảnh Nghiệp tựa như tiếng pháo lệnh xé toạc màn sương trên đỉnh núi hoang vu. Hiệu lực quân cùng toán tráng đinh Thất Tuyền của Nông Văn Pẩu phản ứng chớp nhoáng. Gươm tuốt khỏi bao loang loáng ánh thép, đầu nỏ bật tanh tách hướng thẳng vào hõm đá khuất gió. Hơn chục tên tay chân khoác áo dạ đen đang lén lút quanh đài đá cổ giật mình toan nhặt đồ nghề bỏ chạy, nhưng vòng vây khép lại quá nhanh. Dưới lưỡi gươm sáng quắc của quan quân triều đình và ánh mắt nộ khí xung thiên của Pẩu, bọn chúng đành run rẩy buông tay chịu trói.

Cảnh Nghiệp rảo bước tiến tới, ánh mắt nghiêm nghị nhìn chằm chằm vào Vạn Hưng Xa. Gã lái buôn chột dạ thụt lùi nửa bước, nét mặt biến ảo khôn lường rồi gượng gạo chắp tay:

“Khâm sai đại nhân, Cảnh Nghiệp tráng sĩ bớt giận! Thảo dân chỉ là nghe tin các quan lên núi định mốc, sợ đêm hôm sương gió thiếu thốn nên dẫn người mang củi lửa lên hầu...”

“Củi lửa của thương điếm các người là thứ này sao?” — Cảnh Nghiệp lạnh lùng cắt ngang lời giảo biện.

Chàng cúi xuống giật phắt chiếc đãy vải chàm trên tay một tên thảo khấu vừa bị đè nghiến xuống đất. Miệng đãy dốc ngược, cả đống khí cụ rơi lách cách xuống phiến đá. Ngoài mấy cây xà beng ngắn dùng để bẩy góc đài, Cảnh Nghiệp nhặt lên ba thanh giũa sắt bén ngót và hai bình gốm nhỏ gắn chặt miệng bằng sáp ong. Chàng bật nắp bình, một mùi dầu trơn nồng nặc lập tức xộc vào sống mũi.

Cảnh Nghiệp quay sang bẩm rõ với Khâm sai Lê Văn Uyển:

“Bẩm Khâm sai đại nhân, mưu đồ của bọn chúng vô cùng thâm độc. Đỉnh Khâu Sầm cheo leo, mặt đài đá cổ vốn đã rêu phong ẩm ướt, bọn chúng mang dầu trơn này lên nhằm đổ quanh chân đài, chỉ cần người đo đạc sơ sẩy trượt chân là rơi xuống vực sâu muôn trượng. Lại thêm những thanh giũa sắt này, mục đích chính là ngấm ngầm giũa hỏng các vạch khắc li phân trên cán gậy lim và làm sờn đứt sợi đồng quy thằng, khiến phép trắc lượng sai lệch!”

Nghe Cảnh Nghiệp vạch trần từng gian kế, sắc mặt Vạn Hưng Xa tái nhợt như tro tàn, không thốt nổi nửa lời chối cãi. Khâm sai Lê Văn Uyển đanh thép quát:

“To gan lớn mật! Lòng dạ muông thú dám mưu hại mệnh quan triều đình, phá hoại phép tắc trắc đạc bờ cõi! Quân bay, tước hết khí giới, trói chặt toàn bộ giải xuống lều trại dưới sườn núi canh giữ nghiêm ngặt. Nếu để lọt một tên, bản bộ chiếu theo quân pháp xử trảm!”

Toán gian nhân bị áp giải đi. Cảnh Nghiệp thở phào một hơi, nhưng nỗi lo lắng trong lòng chàng vẫn chưa vơi cạn. Đêm trên đỉnh Khâu Sầm buốt giá khôn cùng, từng cơn gió núi rít qua khe đá tựa như dao cắt vào da thịt. Chàng vội vã quay lại bên cáng đòn, nơi cụ Phù Khắc Chương đang ngồi tựa lưng vào vách đá. Đôi môi cụ tái đi vì nhiễm lạnh, hai bàn tay nổi đồi mồi khẽ run run dưới lớp áo chàm.

Cảnh Nghiệp vội vàng trải tấm chăn dạ dày dặn vào góc hang đá khuất gió nhất, cẩn thận đỡ người thầy chín mươi tuổi ngồi xuống. Chàng nhanh nhẹn chụm củi nhóm lên một đống lửa nhỏ, bắc chiếc ấm đồng đun sôi nước suối cùng gói thuốc bắc mang theo từ Thất Tuyền. Khói thuốc bốc lên thơm ngát mùi quế chi, đẳng sâm và phục linh.

“Thầy uống ngụm thuốc nóng cho ấm tỳ vị.” — Cảnh Nghiệp cung kính dâng chén thuốc, giọng run lên vì xót xa.