Chương 22: Tàn mộng dưới chân mốc đá

Gió đêm đại ngàn hun hút thổi qua hẻm núi, rít từng hồi buốt lạnh qua vách đá rêu phong phía bắc đồi Phấn Lĩnh. Cụ Phù Khắc Chương khoác chặt tấm áo cừu lót lông thú, bàn tay đồi mồi ghì vững trên cán gậy trắc lượng lim già, sừng sững đứng bên lá cờ Tiết chế triều đình đang phần phật tung bay. Dưới chân cụ, hố đất sâu ba thước đã được dọn sạch; tảng đá yểm móng Thuận Thiên nguyên khối ngàn cân chạm khắc đồ án mây lửa và ngự triện tiền triều vẫn nằm vững chãi giữa lòng đất mẹ.

Đứng cạnh cụ, Khâm sai Lê Văn Uyển tay ghì đốc kiếm, ánh mắt đăm chiêu nhìn về bóng tối bao quanh thung lũng. Tiếng chân ngựa trinh sát dồn dập từ xa vọng lại, xé toang vẻ tĩnh mịch của canh tư.

Một hiệu lực quân đẫm sương đêm phi ngựa tới, nhảy phắt xuống đất quỳ bái: “Báo Khâm sai đại nhân! Doanh trại Thất Tuyền có biến! Đặng Hoài Viễn đã mua chuộc lũ lính canh biến chất, cấu kết cùng toán tàn binh cướp trại tẩu thoát! Chúng cướp ngựa chiến, đang điên cuồng phóng bạt mạng về phía thung lũng Phấn Lĩnh hòng phá hoại mốc đá rồi trốn qua biên ải!”

Sắc mặt Lê Văn Uyển đanh lại. Ông quay sang cụ già chín mươi tuổi, giọng đầy lo lắng: “Phù lão tiên sinh, nghịch tặc chó cùng dứt giậu, hung hãn khôn lường. Tiên sinh tuổi cao sức yếu, xin hãy lui về hậu doanh tạm tránh, nơi đây đã có bản bộ cùng hiệu lực quân nghênh địch.”

Cụ Phù Khắc Chương vuốt chòm râu bạc, ánh mắt quắc thước sáng ngời như sao đêm. Cụ lắc đầu, giọng trầm hùng sang sảng: “Khâm sai đại nhân, từng tấc đất cõi bờ là máu xương tiên liệt thấm đẫm từ ngày vua Thái Tổ dựng nước. Lão phu tuổi đã chín mươi, một nắm xương tàn này sá gì trước phong ba xã tắc. Lão phu còn đứng đây, kẻ gian đừng hòng đụng tới dẫu một góc mốc đá Thuận Thiên!”

Cụ đưa mắt nhìn địa thế hiểm trở bốn bề, đĩnh đạc hiến kế: “Chân đồi Phấn Lĩnh lọt thỏm giữa hai khe suối cổ, chỉ có một lối mòn độc đạo qua gờ đá tai mèo. Đặng Hoài Viễn muốn đập mốc tất phải xua quân qua con đường ấy. Đại nhân hãy cho dập bớt đèn đuốc ở vòng ngoài tạo cảnh sơ hở nhử địch, đồng thời lệnh cho nỏ binh Thất Tuyền cùng hiệu lực quân mai phục hai bên sườn dốc.”

Khâm sai Lê Văn Uyển gật đầu chuẩn y, lập tức hạ lệnh bố phòng. Đèn đuốc quanh trận địa lụi tắt, chỉ còn ngọn lửa leo lét cạnh cờ Tiết chế soi rõ bóng lưng thẳng tắp của cụ Chương.

Trời về khuya buốt giá như cắt da cắt thịt. Tiếng sỏi đá lạo xạo cùng tiếng thở dốc hồng hộc từ phía lối mòn gờ đá vọng tới ngày một gần.

“Mau lên! Đập nát tảng đá kia!”

Tiếng gầm thét điên dại của Đặng Hoài Viễn xé toạc màn đêm. Gã cựu Đô chỉ huy sứ đầu tóc rũ rượi, nhung phục rách bươm, mắt đỏ ngầu như dã thú cùng đường, dẫn theo hơn hai chục tên tàn binh Đô ty và thích khách ào vào thung lũng. Trên tay chúng lăm lăm búa tạ, đao kiếm và những bó bùi nhùi tẩm dầu trơn.

Thấy hố đất đặt tảng đá mốc Thuận Thiên dưới chân cờ Tiết chế, Hoài Viễn vung kiếm thét lớn: “Đập nát tảng đá Thuận Thiên! Đập vụn nó ra rồi vượt biên! Bằng chứng mất thì triều đình chẳng thể làm gì được bản quan! Ai chém được đầu lão hủ Phù Khắc Chương, bản quan thưởng ngàn lạng bạc ròng!”

Lũ tàn binh gầm rống man dại, giơ cao búa tạ lao bạt mạng về phía hố đá.

“Bắn!”

Tiếng quát lôi đình của Lê Văn Uyển vang lên giữa bóng đêm.

Lập tức, từ hai bên vách đá tai mèo, hàng chục mũi tên nỏ của tráng đinh Thất Tuyền cùng hiệu lực quân đồng loạt phóng vút ra. Ánh đuốc mai phục bừng sáng rực rỡ, chiếu tỏ trận địa. Những mũi tên cắm phập vào ngực đám thích khách đi đầu, tiếng kêu la thảm thiết vang dội. Mấy cây búa tạ nặng trịch rơi chát chúa xuống nền đá nảy lên từng chặp.

Bị phục kích bất ngờ, lũ tàn binh rối loạn đội hình. Thế nhưng Đặng Hoài Viễn đã phát cuồng, gã cùng mấy tên thân tín vẫn liều mạng xông qua làn mưa tên, giẫm lên xác đồng bọn lao thẳng tới hố mốc.

Một tên thích khách vạm vỡ vung ngọn giáo nhọn hoắt đâm thẳng về phía cụ Phù Khắc Chương nhằm triệt hạ vị Giám đạc sơn xuyên. Cụ Chương vẫn đứng vững như bàn thạch, gậy lim ghì chặt trên mặt đất, đôi mắt không hề chớp trước mũi giáo lạnh tanh.

“Nghịch tặc chớ càn rỡ!”