Chương 11: Nghĩa Khí Đầu Sóng

Sợi dây cáp gai siết sâu vào thịt da, cứa rách lòng bàn tay Thi Tố Nương khiến máu tươi ứa ra, hòa lẫn vào bọt sóng mặn chát. Cơn buốt rát xộc thẳng lên óc, nhưng ánh mắt nàng vẫn lạnh như thép nguội, gót chân ghì chặt lấy sàn tàu chao đảo. Kề bên nàng, Bành Thiết Hùng gầm lên một tiếng dữ dội. Bắp thịt cuồn cuộn trên cánh tay hộ pháp của gã gồng cứng, dồn toàn lực kéo giật đầu cáp neo về phía bệ tời.

“Trịnh Thạch! Kê thêm hai đòn bẩy gỗ kiền kiền vào khe mạn tả! Mau!”

Tiếng quát đanh thép của Tố Nương át cả tiếng sóng gầm. Trịnh Thạch cùng Lão Hợi lao tới giữa mịt mù bọt nước. Không còn phân biệt thù bạn, mười tám thủy thủ họ Thi cùng đám thảo khấu Quỷ Diện Bang đồng lòng gầm thét, luồn những thân xà kiền kiền dự phòng vào giữa hai be thuyền để san sẻ sức nặng. Từng nhịp búa nện chan chát xuống nêm chốt, nẹp sắt siết chặt vào thớ gỗ ken két. Sống lườn thuyền Thần Phong oằn mình trên mỏm đá nhọn, nhưng nhờ lực ghì của giàn cáp neo và các đòn chống ngang, tiếng rạn nứt ghê người đã tạm thời ngưng bặt.

Gần nửa canh giờ trôi qua trong căng thẳng tột độ. Đôi bên cắn răng dốc cạn chút sức tàn cuối cùng, mồ hôi quyện máu tanh nồng rỏ xuống mặt ván. Giữa lúc hơi thở mọi người đã dồn dập rệu rã, từ phía khơi xa bỗng vọng lại một tiếng rền rĩ trầm hùng.

Lão Hợi ngẩng phắt đầu, đưa mũi ngửi luồng gió bấc đang chuyển hướng, mắt chột ánh lên tia hy vọng:

“Đại tiểu thư! Nước trở rồi! Con nước rong đang tràn về!”

Một đợt triều cường cuồn cuộn như thác bạc từ ngoài biển sâu ầm ầm dồn vào lạch cạn Hắc Sa Cốt. Mặt nước dâng lên nhanh như thổi, cuộn tung bọt trắng xóa qua các bãi đá tai mèo, nâng bổng thân Thần Phong cùng chiếc soái hạm thoát khỏi miệng cọp.

“Thoát rồi! Thuyền nổi rồi!”

Tiếng hò reo vang dội mặt biển. Tố Nương từ từ buông tay khỏi sợi cáp, lồng ngực phập phồng dữ dội. Nhìn lòng bàn tay rách toạc bê bết máu, nàng khẽ siết chặt tay lại để nén cơn nhức buốt.

Con nước rong đưa hai con tàu trôi dạt vào vùng nước lặng sau rạn đá. Đám cướp biển rã rời buông vũ khí, ngã vật ra mặt sàn thở dốc. Đúng lúc ấy, những tiếng rên rỉ đau đớn từ soái hạm hải tặc vọng sang. Tố Nương nheo mắt nhìn qua. Hơn hai mươi tên thảo khấu bị thương nằm la liệt; nhiều vết chém toác miệng đã lở loét hoại tử, mưng mủ vàng ệch do dầm nước mặn dài ngày mà thiếu muối sát trùng.

Tố Nương quay sang Nhị phó thuyền, dứt khoát hạ lệnh:

“Trịnh Thạch, xuống đáy khoang lấy hai mươi bát muối tinh cùng hòm thuốc nam của phụ thân mang lên đây.”

Trịnh Thạch ngỡ ngàng:

“Đại tỷ! Đó là muối sạch để đổi hàng, thuốc quý phòng thân... Bọn chúng là giặc cướp vừa muốn đoạt mạng chúng ta!”

“Mang lên!” Ánh mắt Tố Nương uy nghiêm không thể chối từ. “Vừa rồi họ đã cùng ta đổ máu giữ thuyền. Dưới biển có nghĩa biển, người đi biển tuyệt đối không bỏ mặc người khác chết vì thối thịt lở loét trước mắt mình.”

Hai chậu nước ngọt hòa muối tinh Đàng Trong trắng muốt cùng thuốc nam nhanh chóng được mang sang. Tố Nương xé dải vải sạch, tự tay lau rửa vết thương cho một tên cướp trẻ tuổi đang mê man. Nước muối chạm vào miệng thịt hoại tử xót thấu tim gan khiến gã giật nảy mình gào thét, nhưng mủ đục lập tức bị gột sạch, lá thuốc đắp vào làm dịu hẳn cơn sốt dữ. Chứng kiến nữ chủ thuyền chẳng màng dơ bẩn cứu chữa thuộc hạ mình, đám lâu la Quỷ Diện Bang sững sờ rồi đồng loạt cúi gập đầu hổ thẹn.