Chương 19: Bày Trận Cửa Sương

Gió biển thổi thốc từng đợt hơi lạnh tê tái, đẩy màn sương xám xịt từ cửa Đại Chiêm tràn ra che khuất chân trời. Giữa bóng sương mịt mùng, những ngọn sóng bạc đầu vỗ dập dồn vào mạn thuyền Thần Phong, phát ra những tiếng ì oạp trầm đục đầy tử khí.

Tố Nương đứng sững nơi đầu mũi thuyền, đôi mắt sắc lẹm nheo lại nhìn vào vùng nước phù sa trước mặt. Nàng hít sâu luồng gió nồng nặc mùi bùn bãi và muối mặn, rồi quay sang Lão Hợi đang ghì chặt bánh lái:

“Lão thúc! Hạ buồm cánh dơi, thả neo rùa hãm trôi ngoài ba dặm biển! Giấu thuyền sau cồn cát ngầm phía đông, tránh xa tầm mắt của trạm tuần kiểm!”

“Tuân lệnh Đại tiểu thư!”

Lão Hợi khàn giọng đáp, bẻ lái sang mạn tả nửa tầm. Tiếng dây chão rít qua ròng rọc, cánh buồm nâu từ từ hạ xuống, chiếc neo rùa đúc bằng sắt đặc chìm sâu vào lòng biển, ghì chặt Thần Phong giữa làn sương mờ mịt. Con thuyền nấp mình an toàn ngoài tầm mắt của những kẻ canh giữ bờ cõi đang rắp tâm hãm hại.

Tố Nương bước đến be thuyền, thả sợi dây dọi tẩm mỡ bò xuống nước. Dòng nước ròng đầu mùa đang cuộn chảy xiết từ cửa sông đổ thẳng ra biển lớn, kéo sợi dây dọi căng nghiêng về hướng đông nam. Nàng quệt lớp phù sa bám trên quả dọi, nếm thử vị ngọt lợ pha lẫn mặn chát, thấu rõ con nước ròng đang đạt đỉnh triều rút với sức đẩy ngàn cân.

Một tia sáng sắc lạnh lóe lên trong mắt người nữ chủ thuyền. Cố Vạn Tài cùng tên Phó quan tuần kiểm cấu kết giăng ba chiến thuyền mai phục ở họng nước sâu Cửa Đại, lại cắm cọc ngầm bọc sắt bịt kín luồng phụ nhằm dìm chết Thần Phong. Nếu xông bừa vào cửa biển lúc này, con thuyền cùng ba trăm bao hồ tiêu và ngà voi quý giá sẽ tan xương nát thịt dưới hỏa tiễn của kẻ thù. Muốn chuyển bại thành thắng, nàng buộc phải biến dòng hải lưu xiết và màn sương dày đặc này thành vũ khí chí mạng.

“Trịnh Thạch!” Tố Nương đanh giọng gọi.

“Có đệ!” Chàng trai trẻ lực lưỡng sải bước tới, ngọn lao sắt trong tay nắm chặt, mắt rực lửa căm hờn.

Tố Nương tháo chiếc túi da rái cá chống nước giắt bên hông, cẩn thận đặt vào trong ba vật phẩm: bức mật thư của Cố Vạn Tài hé lộ đường dây tuồn súng hỏa mai cho cướp biển, một nắm hạt tiêu đen bóng mẩy thơm nồng vừa mang về từ phương Nam, cùng túi tiền kẽm đúc ba ngọn sóng nước của Vạn Lợi Thương Hội. Nàng buộc chặt miệng túi bằng dây gai trét sáp, trao tận tay nhị phó thuyền:

“Trong mười tám huynh đệ, chỉ có đệ lặn giỏi nhất, có thể cầm hơi dưới nước suốt nửa khắc. Đệ hãy ngậm túi da này, nương theo mép cồn cát bơi vào bến Thương bạc ti, trao tận tay Phán sự Nguyễn Khắc Hoài.”

Trịnh Thạch ngập ngừng:

“Đại tỷ, ngộ nhỡ viên phán sự ấy cũng nhận bạc hối lộ của họ Cố...”

“Không bao giờ.” Tố Nương quả quyết, giọng nói đanh thép như chém vào vách đá. “Nguyễn phán sự là bậc nho thần cương trực của Phủ Chúa, ghét cay ghét đắng phường gian thương lũng đoạn. Đệ hãy nói với ngài ấy: Thần Phong đã đưa ba trăm bao hồ tiêu thượng hạng cùng ngà voi về bến, đủ bạc ròng thanh toán nợ nần cho họ Thi; nhưng giặc ngoài đã cấu kết sâu mọt bên trong muốn đánh đắm thuyền cướp hàng. Ngài ấy ắt biết phải làm gì!”

Trịnh Thạch dập đầu một lạy, thoăn thoắt cởi áo ngoài, ngậm chặt túi da bọc sáp rồi trượt qua be thuyền lặn sâu vào làn nước lạnh buốt. Bóng chàng hoàn toàn hòa tan vào màn sương xám đặc.

Nhìn theo bóng người đệ đệ trung kiên, Tố Nương quay lại boong thuyền, cất tiếng hô vang:

“Chư vị huynh đệ! Kẻ thù muốn dìm chết chúng ta nơi cửa biển quê hương để cướp trắng sản vật. Họ Thi ta sống trên đầu sóng ngọn gió, há chịu khuất phục lũ gian tà! Toàn thuyền chuẩn bị nghênh chiến!”

Mười bảy thủy thủ cùng phu bến Trần Tam đồng thanh đáp “Rõ!”, khí thế hào hùng rúng động cả khoang thuyền. Dưới sự chỉ huy sắc sảo của Tố Nương, mọi người lập tức tản ra các vị trí tác chiến.

Lão Hợi cùng bốn tay chèo khỏe nhất chui xuống các khoang hầm kín chia bằng vách ngăn dưới đáy lườn. Họ kiểm tra từng chốt mộng, nêm gỗ kiền kiền và dây chằng, dùng dây thừng gai bện nhựa tràm chằng néo cố định ba trăm bao hồ tiêu đen, các bành sáp ong rừng và ngà voi tuyển chọn. Từng kiện hàng quý giá trị hơn tám ngàn lượng bạc ròng được bọc kín thêm hai lớp bạt gai quét dầu rái chống ngấm nước, chèn chặt bằng các gióng tre già để dẫu va đập dữ dội cũng không hề xô lệch.