Chương 18: Ngược Gió Vẽ Trời

Gió biển quất từng cơn buốt rát vào mặt, mang theo mùi diêm tiêu khét lẹt từ phía sau lái. Hai cỗ chiến hạm vỏ dày của thương đoàn Đông Ấn VOC lừng lững như hai ngọn núi đen trườn trên mặt nước, rẽ sóng cuồn cuộn đuổi riết không rời. Các lỗ châu mai bên mạn mở toang để lộ hàng đại bác bằng đồng đen ngòm đang chĩa thẳng về phía Thần Phong, sẵn sàng khạc lửa bắn chìm con thuyền gỗ kiền kiền hòng cướp lại khoang hồ tiêu đen thượng hạng.

“Đại tiểu thư! Bọn Tây dương giương hết buồm vuông, xuôi theo luồng gió đuổi tới rất gắt!” Lão Hợi trừng con mắt chột đỏ ngầu, hai bàn tay gân guốc ghì chặt cần lái gỗ lim, hét lớn át tiếng sóng: “Chỉ còn chưa đầy hai trăm trượng! Nếu để chúng vào tầm pháo mạn, vỏ thuyền kiền kiền của ta khó lòng chịu nổi một loạt đạn đặc!”

Trên boong, Trịnh Thạch cùng các thủy thủ đã vào vị trí tác chiến, những ngọn lao phóng cá và cánh nỏ ngầm bọc đồng đều lắp sẵn tên sắt, ánh mắt bừng bừng sát khí.

Tố Nương đứng sừng sững nơi đuôi thuyền, ánh mắt lạnh tanh nhìn hai cỗ chiến hạm đang hung hãn bám sát:

“Hai tàu giặc vỏ dày, mớn nước sâu hơn hai trượng, chỉ cậy buồm vuông chạy xuôi gió lớn! Nhưng trên vùng lạch cạn này, buồm cánh dơi xứ Đàng Trong mới là kẻ làm chủ ngọn gió!”

Nàng vung đoản đao rèn thép rùa chỉ về phía dải bọt sóng hình cánh cung bên mạn tả:

“Lão thúc, bẻ lái chếch sang mạn hữu một tầm! Giữ buồm vát nghiêng đón gió tạt! Trịnh Thạch, căng chặt dây lèo buồm mũi! Chúng ta lướt sát mép rạn đá Cánh Cung!”

“Tuân lệnh Đương chủ!”

Trịnh Thạch gầm lên hào sảng, cùng tráng đinh đồng loạt ghì siết giàn dây gai bện nhựa tràm. Dưới tay lái lão luyện của Lão Hợi, Thần Phong chồm lên đầu ngọn sóng, thân thuyền nghiêng vát nhưng lướt đi nhẹ bẫng. Mớn nước nông cùng độ linh hoạt của buồm cánh dơi giúp con thuyền rẽ sóng lượn một đường cong ngoạn mục, lách qua lạch nước cạn chỉ sâu vừa vặn một trượng.

Hai chiến hạm phương Tây thấy mồi ngon đổi hướng liền hùng hổ đuổi theo. Nhưng thân tàu ba tầng buồm quá đỗi nặng nề, đáy lườn ăn sâu xuống nước. Vừa lao vào cửa lạch chưa đầy trăm trượng, đám thủy thủ giặc hốt hoảng thu dây dọi báo đáy cạn rồi thất thanh gào thét. Mũi chiến hạm đi đầu chòng chành dữ dội khi sóng đáy cuộn trào báo hiệu bãi đá san hô nhọn hoắt chực chờ nghiến vỡ lườn tàu. Sợ tan xương nát thịt, hai cỗ pháo hạm VOC đành vội vã hạ bớt buồm, cay đắng bẻ lái quay đầu tháo lui ra vùng biển sâu.

Tiếng reo hò vang dậy trên boong Thần Phong. Thoát khỏi nanh vuốt bầy sói biển ngoại bang, con thuyền kiêu hãnh rẽ sóng, mở hết tốc lực nhắm thẳng hướng duyên hải Đàng Trong.

Khế ước năm ngàn lượng bạc ròng chỉ còn chưa đầy một tháng, từng khắc trôi qua đều quý như vàng ngọc. Suốt hải trình, Tố Nương liên tục leo lên chòi hoa tiêu đỉnh cột buồm. Nàng giơ cao thước ngắm sao bằng gỗ lim, chăm chú đo góc nghiêng của chòm sao Nam Thập Tự khi đêm buông, rồi đối chiếu bóng nắng trên mặt biển vào ban ngày. Cứ mỗi canh giờ, nàng lại thả sợi dây dọi tẩm mỡ bò xuống nước đo sải luồng lạch, nhận biết chất đất đáy biển qua từng vệt phù sa bám lại.

Dưới ánh đèn dầu nơi khoang lái, Tố Nương trải rộng tấm da cừu Hải Nhược Bí Đồ cháy xém. Bằng kết quả đo đạc chuẩn xác qua từng dặm biển vừa chinh phục, nàng chấm bút lông vào nghiên mực chu sa dầm mỡ rái cá, tự tay vẽ nối tiếp nửa phần sau còn khuyết. Từng nét mực đỏ thắm hiện lên sống động: từ rạn đá Hắc Sa Cốt, Vịnh Xiêm La, lạch cạn xứ Mang Khảm đến dòng Mê Nam. Tàn bản bí truyền của tổ tiên đang được bàn tay và ý chí sắt đá của nàng hồi sinh trọn vẹn.

Bảy ngày sau, khi Thần Phong tiến vào vùng biển gần bờ Đàng Trong, Trịnh Thạch bỗng giơ ngọn lao sắt chỉ về mạn hữu hô lớn: