Chương 17: Trùng Trục Lưới Vây

Gió sông Mê Nam sớm mai mang theo hơi ẩm bùn non thốc thẳng vào mặt Thi Tố Nương. Dải lụa mỏng trong tay nàng khẽ run theo từng nhịp thở dồn dập. Nét chữ son quen thuộc của Chưởng quầy Lương Thụy – bạn hàng buôn tơ lụa trung kiên mấy đời với họ Thi tại phố cảng Hội An – hiện lên rõ mồn một như từng nhát dao cứa vào mắt nàng.

Cố Vạn Tài đã ra tay trước một bước.

Gã gian thương họ Cố không hề trông chờ hoàn toàn vào lũ thợ lặn ở Ayutthaya hay đám cướp biển ngoài khơi. Biết tin thuyền Thần Phong xuất bến trong đêm bão mà chưa kịp nhận thuyền bài từ nha môn, gã đã bỏ ra ba ngàn lượng bạc ròng mua chuộc Phó quan Tuần kiểm cửa biển Đàng Trong. Một màng lưới mai phục chết người đã được giăng sẵn ngay tại luồng nước chính Cửa Đại: chỉ cần bóng buồm Thần Phong vừa ló rạng ngoài khơi, chiến thuyền tuần kiểm sẽ lập tức nổ pháo áp sát, khép Thần Phong vào tội danh tự ý xuất hải buôn lậu cấm vật, bắn chìm thuyền nếu chống cự, hoặc bắt giam toàn bộ người họ Thi vào ngục tối để cướp trắng khoang hàng hương liệu.

Lưới thép giăng bẫy nơi đầu sóng, gông cùm chờ sẵn chốn quê hương.

“Đại tiểu thư, trong thư có biến gì sao?”

Trịnh Thạch bước vội tới, ánh mắt quắc thước dán chặt vào vẻ mặt ngưng đọng của nàng. Lão Hợi cũng buông sợi dây neo, bàn chân nứt nẻ bước dồn dập lại gần, con mắt chột le lói vẻ bất an.

Tố Nương nén chặt cơn giận đang cuộn trào nơi đáy ngực, đưa dải lụa mỏng cho Lão Hợi rồi trầm giọng:

“Cố Vạn Tài đã chi bạc mua chuộc Phó quan Tuần kiểm cửa biển Đàng Trong. Hắn tính sẵn ngày chúng ta hồi hương để giăng ba chiến thuyền phục kích ở Cửa Đại, lấy cớ Thần Phong không có thuyền bài xuất hải để khép tội buôn lậu, cướp sạch khoang hàng và tống tất cả chúng ta vào tử ngục.”

Lời vừa dứt, boong thuyền Thần Phong bỗng chốc rộ lên những tiếng xôn xao kinh hãi.

Mười tám thủy thủ kiên trung đang hân hoan chằng néo hàng hóa bỗng sững sờ buông thõng tay. Những gương mặt sạm đen vì gió muối biển cả giờ đây ngập tràn vẻ hoang mang, phẫn uất. Suốt mấy tháng ròng rã, họ đã cùng nhau bán mạng nơi đầu sóng ngọn gió: vượt qua bão ngầm móng rùa ở Bãi Cát Vàng, thoát khỏi nanh vuốt Quỷ Diện Bang tại rạn đá Hắc Sa Cốt, rồi nhịn đói nhịn khát đọ trí với lũ thương nhân ngoại bang xảo quyệt trên dòng Mê Nam để gom được khoang hàng hương liệu trị giá hơn tám ngàn lượng bạc ròng.

Những tưởng ngày trở về sẽ là ngày vinh quang rửa sạch nỗi oan khiên, thanh toán dứt điểm món nợ năm ngàn lượng máu lệ của họ Thi. Nào ngờ ngay trước ngưỡng cửa quê nhà, chiếc thòng lọng của quan phủ đã thắt chặt chực chờ siết cổ.

“Khốn kiếp!” Một thủy thủ trẻ đập mạnh tay vào be thuyền: “Chúng ta đổ máu ngoài biển sâu, đem hàng quý về làm giàu cho xứ sở, vậy mà vừa về tới cửa nhà đã bị gông cổ khép tội buôn lậu sao?”

“Không có thuyền bài… quan tuần kiểm có quyền nổ pháo đánh đắm tàu ngay tại chỗ!” Lão Hợi đọc xong bức mật thư, hai bàn tay gân guốc run lên, chòm râu bạc rung rinh vì căm phẫn: “Lũ giòi bọ Cố gia cấu kết với quan tham, biến phép nước thành lưỡi đao hại người!”

Trịnh Thạch nghiến răng trèo trẹo, cánh tay cuộn bắp thịt siết chặt ngọn lao sắt, gầm lên như cọp biển:

“Đại tỷ! Nếu chúng muốn dồn chúng ta vào đường chết, đệ xin dẫn mười anh em cảm tử lặn xuống đâm thủng lườn thuyền tuần kiểm! Dù có chết chìm dưới đáy Cửa Đại, cũng quyết không để lũ chó săn cướp mất một hạt tiêu của họ Thi!”

“Hồ đồ!”

Tiếng quát đanh thép của Thi Tố Nương vang lên, chặt đứt lời nói liều lĩnh của chàng thanh niên. Tiếng quát không lớn nhưng sắc lạnh như lưỡi đao cắt ngang màn gió, khiến toàn bộ mười tám thủy thủ lập tức nín bặt, đưa mắt nhìn về phía nàng.

Tố Nương bước lên bậc gỗ cao cạnh đài hoa tiêu, vóc dáng dong dỏng cao vững chãi như bàn thạch. Lòng bàn tay vừa kéo da non ghì chặt lan can gỗ lim, ánh mắt nàng quét qua từng gương mặt thân thuộc của những người thợ biển đã cùng nàng vào sinh ra tử:

“Trịnh Thạch, ngươi muốn mang danh giặc cướp chống lại quan quân triều đình sao? Làm vậy chính là trúng kế độc của Cố Vạn Tài!” Nàng cất giọng đanh gọn, từng từ từng chữ rành rọt rót vào tai mọi người: “Hắn muốn chúng ta nổi giận mà làm càn, để hắn có cớ danh chính ngôn thuận tiêu diệt họ Thi! Nhưng hắn đã tính nhầm rồi.”