Chương 16: Khoang Thuyền Đầy Vàng

Lời đe dọa the thé đầy sát khí của gã quản sự họ Cố vừa dứt bên thềm sảnh đường, bóng gã đã lẩn nhanh vào dòng người buôn bán nhộn nhịp ven sông. Tố Nương thu lại ánh nhìn sắc lạnh, bàn tay khẽ vuốt lớp da non đã lành lặn nơi lòng bàn tay, dứt khoát quay sang Lão Hợi và Trịnh Thạch:

“Phường gian thương đã thẹn quá hóa liều. Đừng để hàng hóa nán lại trên bến một khắc nào nữa. Chúng ta bốc hàng xuống khoang ngay lập tức!”

“Tuân lệnh Đương chủ!”

Dưới sự chỉ huy đanh gọn của Tố Nương, mười tám thủy thủ thuyền Thần Phong cùng phu bến bản địa bắt tay vào việc như một cỗ máy nhịp nhàng. Bến sông Mê Nam rộn rã tiếng hò dô chuyển vận kéo dài từ giữa trưa tới lúc hoàng hôn nhuộm đỏ mặt nước. Từng kiện hàng quý giá theo ván gỗ kiền kiền trượt xuống bụng thuyền. Ba trăm bao tiêu đen hạt mẩy cay nồng tỏa hương thơm nức mũi, át cả mùi bùn non ven sông. Cạnh đó là những bành sáp ong rừng vàng ruộm thơm ngát, cùng hàng chục cặp ngà voi tuyển chọn trắng muốt, nặng trịch bóng loáng.

Tố Nương đích thân đứng nơi cửa hầm khoang, tỉ mỉ chỉ dẫn từng khâu. Nàng sai rải một lớp rơm khô dày dưới đáy, bên trên lót thêm nhiều tầng lá chuối phơi héo để ngăn hơi ẩm đáy nước bốc lên. Từng cặp ngà voi được bọc vải thô, chèn chặt vào các góc gỗ lim sườn thuyền; sáp ong và hồ tiêu xếp khít khao, chèn thêm bao cát mịn ở các khe hở nhằm tránh va đập khi Thần Phong gối sóng ngoài biển lớn. Mỗi một kiện hàng hạ xuống là sống thuyền lại lún sâu thêm một tấc nước, vững chãi giữa dòng phù sa.

* * *

Đêm buông xuống kinh thành Ayutthaya. Mặt nước sông Mê Nam đen thẫm, lấp loáng ánh hoa đăng lập lờ trôi từ phía hoàng cung xa xa. Gió đêm thổi lồng lộng qua rặng thốt nốt, mang theo hơi lạnh ẩm ướt của sông nước.

Trịnh Thạch khoác áo cộc vải bố, tay lăm lăm cây lao sắt đi tuần dọc mạn thuyền. Đôi mắt quắc thước của chàng rà soát từng gợn sóng lăn tăn vỗ vào be tàu. Đột nhiên, chàng khựng lại. Dưới ánh đuốc leo lét, một vệt bọt khí bất thường sủi lên đều đặn từ mạn trái lườn thuyền, nơi sống gỗ kiền kiền chìm sâu dưới nước. Ngay sau đó là tiếng kim loại cọ xát ken két khe khẽ truyền qua thớ gỗ, cực kỳ mờ nhạt nhưng không lọt qua đôi tai thính nhạy của tay săn biển cự phách.

Không một tiếng động, Trịnh Thạch ngậm con dao găm nhỏ vào miệng, lộn người trườn xuống dòng nước đen ngòm. Chàng lặn sâu như một con kình ngư săn mồi. Chỉ chừng nửa khắc sau, mặt nước bên mạn thuyền bỗng cuộn sóng dữ dội. Bọt nước bắn tung tóe kèm theo tiếng sặc sụa hoảng loạn.

“Bắt được chuột lặn rồi!”

Tiếng Trịnh Thạch quát lớn vang rền mặt sông. Hai cánh tay vạm vỡ của chàng kẹp chặt cổ hai bóng đen ướt sũng, dìm đầu chúng xuống nước rồi thốc mạnh lên be thuyền. Lão Hợi cùng các thủy thủ lập tức quăng dây thừng và móc câu liêm kéo cả ba người lên boong.

Hai gã đàn ông bản địa bị quẳng ngã dúi dụi xuống sàn gỗ. Cả hai mình trần trùng trục, da bôi đầy mỡ trăn chống lạnh, ống thở bằng sậy gãy nát vương vãi cạnh hai chiếc khoan sắt dài nhọn hoắt dùng để đục thủng đáy tàu hòng đánh đắm con thuyền giữa biển khơi.

Tố Nương bước tới, ánh mắt lạnh buốt nhìn chằm chằm hai kẻ phá hoại. Lưỡi đoản đao bên hông nàng khẽ nhếch khỏi vỏ nửa tấc, ánh thép lóe lên sắc lẹm dưới ánh đuốc:

“Nói! Ai sai các ngươi lặn đục sống lườn thuyền của họ Thi?”

Hai tên thợ lặn run lập cập, dập đầu lia lịa xuống sàn gỗ, miệng ú ớ bằng thứ tiếng bản xứ lơ lớ cầu xin tha mạng. Trịnh Thạch giật phắt chiếc túi da đeo chéo bên hông một tên, dốc ngược ra sàn.

Một nắm tiền kẽm rơi ra, lăn lốc trên mặt gỗ. Lão Hợi cúi người nhặt lên một đồng, giơ sát ngọn đuốc rồi khẽ thốt lên: