Chương 15: Cân Não Phiên Chợ Đen

Ngón tay Thi Tố Nương miết nhẹ lên mép lụa trắng, cảm giác ngứa ngáy của lớp da non nơi vết thương lòng bàn tay nhắc nhở nàng về sự khốc liệt của những con sóng dữ vừa vượt qua. Giữa quảng trường kinh thành Ayutthaya náo nhiệt, đám đông vẫn chưa hết bàng hoàng sau tiếng xé gió của thanh phi tiêu thép ba cạnh.

Bên cạnh nàng, Lão Hợi khẽ hạ thấp trọng tâm, bàn tay gân guốc đặt lên đốc đoản đao giắt bên hông, mắt chột lóe lên tia nhìn cảnh giác:

“Đại tiểu thư, ba tên tay sai họ Cố bên quán trà đang dợm bước tới.”

Tố Nương không hề biến sắc. Nàng bình thản cuộn mảnh lụa giấu vào vạt áo chẽn, dắt thanh phi tiêu ba cạnh vào thắt lưng vải thô, rồi ngẩng đầu nhìn thẳng về phía mái hiên quán trà. Ánh mắt nàng sắc lạnh như lưỡi đao rèn thép rùa, chém thẳng vào ba gã áo chẽn xanh thẫm mang phù hiệu bài đồng hình thoi. Thấy nữ chưởng thuyền chẳng những không kinh sợ mà còn nhìn thấu tim đen, ba tên gián điệp của Vạn Lợi Thương Hội giật thót, lúng túng cụp mắt cúi đầu, vội vã ném mấy đồng tiền kẽm xuống bàn rồi lủi nhanh vào con ngõ tối.

“Kẻ ném tiêu giấu mặt là bạn hay thù chưa rõ, nhưng lời cảnh báo về chiếc cân bọc chì của phường tóc đỏ thì chắc chắn không sai.” Tố Nương quay gót, cất bước dứt khoát về phía bến sông. “Lão thúc, về thuyền Thần Phong! Bảo Trịnh Thạch chuẩn bị quả cân đồng chuẩn mực của Phủ Chúa và kiểm tra kỹ hai trăm hộc muối sạch dằn khoang. Sáng mai, chúng ta sẽ bẻ gãy cửa bẫy của chúng ngay giữa sảnh đấu giá!”

* * *

Giờ Thìn sáng hôm sau, quảng trường trước kho hàng hoàng gia Xiêm La huyên náo đến nghẹt thở. Hàng trăm thương nhân khắp nơi đổ về, chen chúc dưới những mái vòm dát vàng lộng lẫy phản chiếu ánh nắng ban mai.

Trên khán đài cao bằng gỗ tếch, viên đại diện thương đoàn Đông Ấn VOC – một gã tóc đỏ mắt diều hâu mặc áo dạ thêu chỉ vàng xa hoa, tay chống cây gậy bịt bạc – ngồi chễm chệ bên cạnh gã quản sự béo lùn của Vạn Lợi Thương Hội. Phía sau lưng bọn chúng là hai hàng lính đánh thuê bặm trợn bồng súng hỏa mai, dây mồi âm ỉ bốc khói đen nồng nặc.

Bên dưới sảnh, hàng chục đoàn buôn người Miến Điện, Chân Lạp và các tù trưởng vùng cao đứng co cụm bên những kiện hàng hương liệu. Hàng trăm bao hồ tiêu đen, các bành sáp ong rừng vàng óng và những cặp ngà voi lớn nằm im lìm trên nền gạch. Không khí phiên đấu giá nặng nề như trước cơn bão biển.

Gã thông sự của VOC bước ra mép sàn, đập mạnh chiếc gậy gỗ mun xuống bàn gỗ kêu “chát” một tiếng chói tai, cao giọng hống hách:

“Hồ tiêu đen năm nay hạt lép mốc meo, sáp ong lẫn đầy cặn bẩn! Thương đoàn Đông Ấn chỉ trả giá mười quan tiền đồng cho mỗi hộc tiêu, thanh toán bằng bạc vụn! Ai không thuận bán, lập tức cút khỏi bến cảng Ayutthaya, đừng hòng có một con thuyền nào dám chở hàng của các ngươi ra khỏi vịnh!”

Lời vừa dứt, một chiếc cân đồng khổng lồ có đòn bẩy dài bằng cả thân cây kiền kiền được lính đánh thuê khiêng ra đặt giữa sảnh. Từng bao tiêu đen của các thương nhân nhỏ lẻ bị kéo lên bàn cân. Tiếng kim loại va đập khô khốc hòa lẫn tiếng than vãn nghẹn ngào. Với mức giá dìm ép tận đáy cùng chiếc cân nặng trịch bất thường, mồ hôi nước mắt cả năm trời của người đi rừng bỗng chốc biến thành mớ rẻ mạt. Nhưng trước uy thế súng đạn của phường Tây dương và thế lực bạc tiền của Vạn Lợi Thương Hội, không ai dám cất lời phản kháng.

“Khoan đã!”

Một tiếng hô đanh gọn, vang dội như tiếng còi đồng rẽ sóng xé toang bầu không khí ngột ngạt.

Đám đông thương nhân kinh ngạc dạt sang hai bên. Thi Tố Nương sải bước tiến vào giữa sảnh lớn. Dáng người nàng dong dỏng cao, rắn rỏi trong bộ y phục vải chàm viền chỉ đen, tóc búi cao cài trâm xà cừ, đoản đao thép rùa bên hông toát ra hàn khí sắc lẹm. Phía sau nàng, Trịnh Thạch vạm vỡ cùng Lão Hợi lực lưỡng khiêng một bao tải gai hai lớp quét nhựa tràm tiến thẳng tới trước bàn cân.

Viên đại diện VOC nhướng cặp mày rậm rạp, gã quản sự Vạn Lợi Thương Hội giật nảy mình, lập tức chồm dậy quát tháo:

“Tiện phụ họ Thi! Đây là nơi bang giao thương nghiệp quốc tế, ngươi đem cái thứ rác rưởi gì tới đây làm loạn?”

Tố Nương không thèm liếc gã lấy nửa mắt. Nàng rút phắt thanh đoản đao bên hông, vung tay rạch một đường dứt khoát lên thân bao gai.

Dòng muối tinh trắng muốt, hạt đều tăm tắp, khô ráo lấp lánh như ngọc tuôn trào ra mặt bàn gỗ tếch, tỏa ra mùi mặn mòi nồng nàn của biển cả Đàng Trong. Cả sảnh đường ồ lên một tiếng kinh ngạc. Các thuyền trưởng viễn dương phương Tây ngồi quanh bàn trà đồng loạt đứng bật dậy, dán chặt mắt vào đống muối hạt tinh khiết không vương một hạt cát.

Tố Nương đứng sừng sững, giọng nói sang sảng vang khắp sảnh:

“Thi Gia Thương Hào mang tới hai trăm hộc muối tinh Đàng Trong, loại muối hạt kết tinh từ nắng gió Cửa Đại, sấy khô chống ẩm tuyệt đối! Nghe nói thương đoàn Đông Ấn các ngài đang chuẩn bị hải đoàn vượt đại dương sang Tây Dương suốt nửa năm trời. Muối hạt đầm lầy phương Nam vốn ngậm nước ẩm ướt, dùng để ướp thịt dự trữ trên biển chỉ nửa tuần trăng là thối rữa sinh giòi, khiến thủy thủ mục răng lở thịt mà chết rũ giữa khơi xa. Nếu không có hai trăm hộc muối tinh khô ráo của họ Thi dằn khoang giữ lạnh thực phẩm, hạm thuyền của các ngài ra khơi liệu có nổi mấy kẻ sống sót quay về?”