Chương 14: Sóng Ngầm Mê Nam

Tiếng quát the thé của gã thông sự vừa dứt, hai mươi họng súng hỏa mai lập tức chĩa thẳng vào Thần Phong. Mùi diêm tiêu từ những sợi dây mồi âm ỉ bốc khói khét lẹt xộc vào bến cạn Mang Khảm.

Sơn Mộc vung ngọn giáo đồng gầm lên giận dữ. Tráng đinh phía sau đồng loạt giương cung đặt tên, sát khí ngùn ngụt bốc lên giữa hai bờ lau sậy.

Giữa hiểm cảnh nghẹt thở, Thi Tố Nương bước lên mũi be thuyền, dáng đứng vững như bàn thạch. Lòng bàn tay quấn vải thô của nàng nhói buốt bởi vết rách ghì cáp neo hôm trước, nhưng ánh mắt vẫn lạnh như thép nguội. Nàng giơ cao Lệnh Bài Rắn Biển bằng ngà voi chạm khắc hình rắn biển cuộn sóng, ánh lên sắc lạnh ma quái dưới ánh đuốc rực sáng.

Tố Nương cất giọng đanh gọn, từng lời vang rền trên mặt nước:

“Mở to mắt ra mà nhìn! Bản thuyền mang theo Lệnh Bài Rắn Biển của Quỷ Diện Bang. Bành trại chủ cùng mấy trăm hảo hán đang ém thuyền ngoài cửa lạch. Chỉ cần một phát súng nổ oan tại bến này, toàn bộ đường tiếp tế lương thảo của thương điếm các ngươi sẽ bị nghiền thành tro bụi!”

Gã thông sự trố mắt nhìn thẻ ngà, đám lính đánh thuê xôn xao dáo dác buông dần cò súng. Danh xưng Quỷ Diện Xà Bành Thiết Hùng từ lâu đã là nỗi khiếp đảm của mọi thương thuyền qua lại vùng vịnh.

Tố Nương đanh thép bồi thêm:

“Huống hồ, Mang Khảm là lãnh địa Chân Lạp của bộ tộc Sơn Mộc. Thương nhân ngoại bang cớ sao dám mang súng uy hiếp chủ đất? Tin tức kinh động tới quan trấn thủ biên thùy, thuyền buôn phương Tây các ngươi đừng hòng còn chỗ cắm sào ở cõi Nam này!”

Sơn Mộc gầm vang phụ họa:

“Rời khỏi đất của ta ngay! Bằng không, máu các ngươi sẽ nhuộm đỏ bãi đước trước khi đại bác ngoài lạch kịp bắn!”

Gã thông sự mặt mày tái mét. Nhìn dàn tên nỏ bao vây, lại kiêng dè Quỷ Diện Bang, gã run rẩy phất tay:

“Rút... mau rút về điếm canh!”

Toán lính đánh thuê vội vã hạ nòng súng, lục tục lùi vào bóng đêm dày đặc.

* * *

Mối nguy tạm lui, Tố Nương lập tức đốc thúc bốc dỡ hàng hóa. Hai trăm hộc muối sạch Đàng Trong lần lượt chuyển lên bờ trong niềm hân hoan của dân bản; đổi lại, ba trăm bao hồ tiêu đen hạt mẩy cay nồng cùng hàng chục khối sáp ong rừng được chuyển xuống dằn dưới đáy khoang Thần Phong.

Đứng trên boong nhìn khoang thuyền vừa sắp xếp, chân mày Tố Nương khẽ chau lại. Thấy vậy, Lão Hợi bước tới đưa nàng gáo nước ngọt:

“Đại tiểu thư có điều gì trăn trở?”

Tố Nương nhấp một ngụm, ánh mắt trầm ngâm nhìn mặt sông mờ sương:

“Lão thúc, số tiêu và sáp ong này tuy quý, nhưng khoang thuyền vẫn trống một nửa, dưới đáy còn nguyên hai trăm hộc muối tinh. Nếu chỉ dừng lại ở Mang Khảm rồi quay về, trừ hao hụt và chi phí, chúng ta thu về nhiều nhất cũng chỉ hơn ba ngàn lượng bạc ròng. Món nợ năm ngàn lượng đè nặng trên đầu họ Thi làm sao trả dứt trong hạn nửa năm?”

Trịnh Thạch đứng cạnh bên, siết chặt cán lao phóng cá:

“Ý Đại tỷ là...”

“Tiến sâu vào đất Xiêm La!” Tố Nương dứt khoát vung tay. “Chúng ta men theo dòng Mê Nam ngược lên kinh đô Ayutthaya. Nơi đó thuyền bè vạn quốc tụ hội, giá hồ tiêu, ngà voi và sáp ong cao gấp bội. Hai trăm hộc muối sạch còn lại sẽ là mồi lửa để chúng ta tranh đoạt mối hàng!”

Quyết định đưa ra nhanh như chém đinh chặt sắt. Ngay trong đêm khi con nước vừa lớn, Thần Phong lặng lẽ nhổ neo, rẽ màn sương men theo lạch sâu rời Mang Khảm, bỏ lại soái hạm nặng nề của đối phương đang chôn chân ngoài cửa lạch vì mớn nước quá sâu.