Chương 13: Đòn Bẩy Muối Khô

“Có giặc phóng hỏa! Đỡ lấy!”

Tiếng thét xé màn đêm chưa dứt, Tố Nương đã rút phắt thanh đoản đao thép rùa bên hông, bước chân thoăn thoắt ghì chặt mép bùn lầy che chắn mạn sườn cho Lão Hợi. Lòng bàn tay nàng quấn vải thô rơm rớm máu vì vết thương cáp neo hôm trước, nhưng chuôi đao vẫn được giữ vững như gọng kìm.

Hai mươi bóng đen xông tới như bầy sài lang đói mồi. Những bó đuốc bùi nhùi tẩm dầu rái đỏ quạch vung lên, vẽ những vệt lửa hung tợn trong gió đêm ràn rạt, toan ném thẳng vào mạn gỗ Thần Phong.

Nhưng chúng chưa kịp chạm tới mép nước lạch thì trên boong thuyền, một tiếng quát như sấm rền đã vang lên:

“Bắn!”

Dưới ánh đuốc chập chờn, Trịnh Thạch sừng sững như tượng đồng nơi đầu mũi. Dây nỏ ngầm bật tanh tách liên hồi. Mười tiễn thủ họ Thi mai phục sẵn sau be thuyền đồng loạt nhả tiễn. Từng mũi tên sắt và lao phóng cá xé gió phóng vút ra, cắm phập vào bắp chân đám thích khách. Tiếng la rú đau đớn tức thì vỡ tung trên bãi bùn. Ba bó đuốc rơi tõm xuống dòng nước mặn, xèo lên từng luồng khói khét lẹt rồi tắt ngấm.

“Bắt sống lũ đốt thuyền!”

Trịnh Thạch gầm lên, tay cầm ngọn lao nhọn hoắt, phóng mình từ mạn thuyền xuống bãi cạn. Thân hình hộ pháp của chàng đè bẹp hai tên cầm đao đi đầu. Đám thích khách quen thói lén lút lập tức hoảng loạn trước sức giáp lá cà vũ bão của những tay thủy thủ quen ăn sóng nói gió. Chưa đầy một khắc, bãi bùn đã la liệt những kẻ trúng tên ngã quỵ.

Tên đầu sỏ toan quay đầu tháo chạy vào rặng đước rậm rạp liền bị Trịnh Thạch sải chân đuổi kịp, một cước đạp thẳng vào sống lưng khiến hắn chúi nhủi xuống sình lầy. Mũi lao sắt lạnh toát tức thì kề sát gáy hắn.

Trịnh Thạch thô bạo giật phăng mảnh vải đen bịt mặt kẻ bại trận, lôi xốc hắn đến trước mũi hài của Tố Nương. Nàng lạnh lùng cúi xuống, lưỡi đao vung lên rạch toạc vạt áo the tím bết bùn của gã, để lộ tấm thẻ đồng khắc bốn chữ “Vạn Lợi Tiền Điếm” cùng một mảnh phù hiệu sáp niêm phong mang biểu trưng mỏ neo của thương đoàn phương Tây.

“Lại là chó săn của Cố Vạn Tài cấu kết với người ngoại bang!” Trịnh Thạch nghiến răng ken két, bàn tay bóp chặt cán lao.

Đúng lúc ấy, ánh đuốc từ phía rừng tràm rực sáng. Tù trưởng Sơn Mộc cùng hơn ba mươi tráng đinh bản địa cầm giáo mác, rầm rập ùa ra bến nước. Nhìn thấy đám thích khách nằm la liệt và phù hiệu Vạn Lợi rơi vãi trên bùn, vị tù trưởng sững sờ, mắt quắc lên giận dữ.

Tố Nương tra đao vào bao, dõng dạc cất tiếng:

“Tù trưởng đã thấy rõ. Gian thương Đại Chiêm bắt tay với tàu buôn tóc đỏ ngoài cửa lạch, không chỉ muốn ép giá nông sản của ngài bằng mấy đồng bạc vụn, mà còn muốn đốt rụi con thuyền chở muối của Thi mỗ để dồn bộ tộc ngài vào bước đường cùng không còn hạt muối dằn bụng!”

Sơn Mộc siết chặt chuỗi nanh heo rừng trước ngực, lồng ngực phập phồng căm phẫn:

“Lũ khốn kiếp lòng lang dạ thú! Dám đem lửa đến thiêu bến cạn của ta!”

“Kẻ đê hèn dùng mưu hèn, người làm ăn chân chính dùng sản vật thật.” Tố Nương nghiêng mình làm lễ, giọng đanh thép nhưng chân thành. “Thi mỗ giữ đúng lời hẹn. Xin mời Tù trưởng cùng các bô lão bước lên boong Thần Phong mục sở thị!”

Dưới ánh đèn lồng treo trên cột buồm, sàn thuyền Thần Phong thơm nồng mùi nhựa tràm và hắc ín mới quét. Tố Nương dẫn Sơn Mộc cùng ba vị bô lão râu tóc bạc phơ bước xuống cửa khoang chính.

Nàng ra hiệu cho Trịnh Thạch. Nhát đao ngọt xớt rạch toạc lớp bao tải gai hai lớp bọc kín nhựa tràm chống ẩm. Một màu trắng tinh khiết lập tức bung trào dưới ánh sáng vàng ấm. Tố Nương vốc một nắm muối đầy ắp, đưa ra trước mặt vị tù trưởng.