Chương 22: Nữ Đại Đương Chủ

Nắng sớm rọi qua khung cửa sảnh Thương bạc ti tại Hội An, chiếu sáng hàng ghế gỗ mun nơi các hào thương, chưởng quầy uy tín xứ Đàng Trong tề tựu. Đúng giờ Thìn ngày cuối cùng của hạn định nửa năm, tiếng bước chân vững chãi phá tan bầu không khí tĩnh mịch.

Thi Tố Nương sải bước vào sảnh, y phục chàm gọn gàng, ánh mắt sáng quắc. Sau lưng nàng, mười tám thợ biển khiêng năm mươi chiếc rương gỗ kiền kiền nặng trĩu. Từng nắp rương bật mở, ánh bạc ròng lấp lánh phản chiếu rực rỡ, tỏa ra vẻ thanh sạch của mồ hôi và sóng gió khơi xa.

“Bẩm Phán sự đại nhân cùng chư vị chưởng quầy!” Tiếng Tố Nương đanh thép vang lên: “Tròn sáu tháng, Thi Gia Thương Hào y lời giao ước, đem đủ năm nghìn lượng bạc ròng thanh toán toàn bộ nợ cũ. Từng nén bạc đều có dấu mộc triện chuẩn định của Thương bạc ti, xin đối soát sòng phẳng!”

Phán sự Nguyễn Khắc Hoài mỉm cười đĩnh đạc, lệnh cho thuộc lại kiểm đếm quả cân đồng. Tiếng bạc va nhau lách cách giòn giã. Sau ba khắc đối soát nghiêm ngặt, vị thuộc lại chắp tay bẩm báo:

“Khởi bẩm Phán sự, đúng năm nghìn lượng bạc ròng, không thiếu một ly!”

Nguyễn Khắc Hoài trao lại tập văn tự nợ cũ cùng tờ cam kết gả thân làm thiếp cho Tố Nương. Nàng nhận lấy tờ giấy từng là nỗi nhục đè nặng gia tộc, đưa mép giấy vào ngọn nến sáp ong đang cháy đượm. Ngọn lửa đỏ rực bùng lên, thiêu trọn nét chữ tàn nhẫn của Cố Vạn Tài thành muội than bay tan tác. Mối hận nợ máu suốt nửa năm trời đến đây gột rửa sạch bong.

* * *

Rời sảnh đường, Tố Nương rảo bước về từ đường họ Thi bên con lạch cổ. Mùi trầm hương thoang thoảng xua đi vị mặn mòi gió sông.

Trên bệ cao, chiếc bàn thờ tổ bằng gỗ lim xưa kia bị đoản đao chém đứt góc nay đã được người thợ khéo tay khảm gắn lại bằng khối gỗ kiền kiền phẳng phiu, mộng then vững chãi. Tố Nương nhìn lòng bàn tay mình. Vết rách sâu hoắm do sợi cáp neo gai siết nghiến trong bão dữ nay đã liền da non, để lại vết sẹo gồ ghề vắt ngang chỉ tay — dấu ấn của người con gái đạp bằng sóng dữ.

Nàng chậm rãi rút thanh đoản đao rèn thép rùa bên hông, tra vào bao da danh dự viền chỉ bạc, đặt dưới chân khám thờ. Thắp nén hương trầm, Tố Nương quỳ sụp trước linh vị của cố gia chủ Thi Lạc Cảnh và hai người đệ đệ.

“Thưa cha, thưa hai đệ...” Nàng nghẹn ngào, giọt nước mắt kìm nén bấy lâu lăn dài trên gò má nâu sạm: “Con gái đã giữ trọn lời thề trước tổ tiên. Thần Phong đã đạp sóng trở về, nợ máu đã sạch, bến bãi đã thu hồi, cơ nghiệp họ Thi từ nay quang minh chính đại đứng vững giữa trời đất!”

Tiếng chuông đồng nơi góc từ đường khẽ ngân nga trong làn khói hương, như lời đáp từ cõi vĩnh hằng của những người thân yêu an nghỉ nơi đáy biển sâu.

* * *

Bước ra sân, mười tám thủy thủ áo nhuộm muối biển cùng phu bến Trần Tam đứng nghiêm trang tề tựu. Nhìn những gương mặt sạm đen từng cùng mình vào sinh ra tử, lồng ngực Tố Nương dâng trào cảm kích.

Nàng lệnh cho gia nhân bưng ra những mâm bạc nén sáng quắc:

“Các huynh đệ đã cùng ta giành giật từng hơi thở với đại dương. Chuyến này thu về hơn tám nghìn lượng bạc ròng, đây là phần thưởng xứng đáng cho mồ hôi và máu của chư vị!”

Nàng trao túi bạc nặng trĩu vào tay Trịnh Thạch:

“Trịnh đệ, số bạc này đủ để đệ đón mẹ già tật nguyền về căn nhà ngói khang trang, thuốc thang trọn đời. Nay ta cử đệ làm Nhị đương chủ của Thi Gia Thương Hào, thống lĩnh toàn bộ đội tàu hộ vệ!”

Trịnh Thạch ôm bọc bạc vào ngực vạm vỡ, hai mắt đỏ hoe nghẹn ngào:

“Đại tỷ! Ơn tái sinh này, Trịnh Thạch xin đem tính mạng ra đền đáp!”