Chương 1: Hơi Thở Nóng Dưới Vòm Thạch Anh

Cơn ho sặc sụa kéo Lữ Trí Viễn bừng tỉnh. Lồng ngực ông thắt nghẹn như bị đai sắt nung đỏ siết chặt lấy từng phế nang. Đôi bàn tay khô ráp chằng chịt vết sẹo kim loại đang nắm chặt mảnh giẻ bết dính dầu mỡ, run rẩy chống xuống sàn lưới thép rỉ sét.

Trí Viễn thở dốc, nuốt trọn ngụm khí đặc quánh nồng nặc mùi hữu cơ thối rữa và hơi ẩm tù đọng. Đây là tầng đáy Khoang Canh Tác số 3 của Trạm Không gian Nông nghiệp Hoàn Lục 09 — một thế giới kim loại khép kín trôi nổi giữa vành đai tiểu hành tinh số 4. Ký ức của thân xác mới nhanh chóng dung hòa: một ông lão thợ hàn bảo dưỡng sáu mươi tám tuổi, cả đời cặm cụi cọ rửa những họng gió phế thải. Nhưng ẩn sau mái tóc hoa râm ấy là linh hồn của cựu Viện trưởng Viện Điều phối Vi khí hậu trăm năm, người từng nắm giữ quy luật vận hành của hàng vạn tầng sinh thái nhân tạo.

Ngước mắt nhìn lên, vòm kính thạch anh khổng lồ bao trùm cả khoang nông nghiệp bậc thang. Ánh mặt trời chói chang nơi chân không vũ trụ chiếu thẳng qua lớp kính dày, biến lòng vòm thành chiếc lò hấp thiêu đốt. Nhiệt độ tích tụ khiến các rãnh đất mùn bốc hơi ngùn ngụt, lá rau nhân tạo héo rũ, rễ cây trong khay thủy canh úng nhiệt thối đen, tỏa ra thứ mùi ngai ngái nghẹt thở.

“Năm mươi Tinh Điểm một bình khí nén loại ba! Đưa thẻ nạp đây, không đủ tiền thì biến ra chỗ khác!”

Tiếng quát the thé vang lên từ trạm tiếp nhiên liệu cách đó mười bước chân. Hai tên lính an ninh thuộc Tập đoàn Khai khoáng Quặng Tinh Vận trong bộ đồng phục xám đen bóng lộn đứng chắn trước chiếc xe đẩy chở đầy vỏ bình dưỡng khí bằng gang thô ráp. Trước mặt chúng, hàng dài thợ nông vòm kính chen chúc trong tuyệt vọng. Quần áo bảo hộ của họ rách rưới, mặt mày nhợt nhạt, ngực áo phập phồng dữ dội vì thiếu dưỡng khí cục bộ.

Một người thợ trung niên quỳ sụp dưới chân tên lính, hai bàn tay thô sần run rẩy giơ chiếc thẻ nhựa trơ đáy: “Cầu xin các anh... Đợt nắng này gay gắt quá, luống đậu tương nhân tạo của tôi thối rữa hết rồi, trừ tiền công chỉ còn ba mươi Tinh Điểm... Con gái tôi ở buồng bệnh thở không nổi nữa, làm ơn bán chịu cho tôi một bình...”

“Thiếu một cắc cũng không có khí thở!” Tên lính hất mũi ủng hợp kim, đạp văng người thợ sang một bên. “Quy định của tập đoàn: không Tinh Điểm, không dưỡng khí!”

Người đàn ông ngã sấp xuống thanh giằng thép, lồng ngực co rút kịch liệt, đôi môi tím tái há hốc đớp từng ngụm khí nóng rồi lịm dần đi. Xung quanh vang lên những tiếng rên xiết nghẹn ngào, nhưng trước họng súng sốc điện lạnh băng, đám đông chỉ biết cắn răng lùi lại.

Một bóng người nhỏ thó bỗng lách qua kẽ hở đường ống ngầm. Cậu bé chừng mười một tuổi, mặc chiếc áo thợ phụ quá khổ xắn tay luộm thuộm, nước da xanh xao nhưng đôi mắt to đen láy ngập tràn lo lắng. Cậu bé vội lao tới bên người thợ ngất xỉu, rút chiếc bi-đông nhôm bên hông đổ từng giọt nước ít ỏi vào khóe môi khô nứt của ông ta, rồi ra sức xoa bóp lồng ngực cho người bệnh.

Thấy người đàn ông thở hắt ra một hơi yếu ớt, cậu bé mới thở phào, tiện tay nhặt lấy mấy con ốc vít cũ rơi vãi dưới sàn nhét vào túi áo. Bắt gặp ánh mắt điềm tĩnh của Trí Viễn, cậu bé nở nụ cười hở răng sún: “Ông Bảy Viễn! Bác ấy... lại ngất vì hụt oxy như hôm trước rồi.”

Trí Viễn bước tới, khom lưng đỡ người thợ tựa vào góc cột râm mát. Bàn tay ông đặt lên động mạch cổ của người bệnh, cảm nhận nhịp đập yếu ớt nhưng đã tạm thời ổn định. Ông nhìn Thạch, giọng trầm ấm: “Cháu làm tốt lắm, Thạch. Cứ để bác ấy nằm nghỉ ở chỗ khuất nắng này.”

Dứt lời, Trí Viễn ngước nhìn cụm đường ống dẫn khí cơ giới gắn dọc theo sườn vòm kính. Đôi mắt nâu nhạt của ông khẽ nheo lại, điềm tĩnh quan sát từng chi tiết cơ khí.