Chương 2: Cơn Sốt Dưới Chân Luống Cây

Hồi còi báo động rú liên tục chói óc, xé toạc bầu không khí oi bức của trạm không gian. Trên vòm thạch anh cong vút, cụm đèn khẩn cấp quét những vệt sáng đỏ rực, chập chờn dội thẳng xuống các bậc thang canh tác của Khoang số 3.

“Chị Chi! Khu ươm giống của chị Chi gặp nguy rồi!” Bé Thạch hốt hoảng túm chặt vạt áo bảo hộ của Lữ Trí Viễn, khuôn mặt nhỏ thó tái mét.

Đám thợ nông xung quanh nháo nhào chạy ngược xuôi giữa những tiếng gọi thất thanh. Trí Viễn nắm lấy bàn tay gầy gò của cậu bé, cất giọng trầm tĩnh: “Đi thôi cháu, lên xem tình hình thế nào.”

Hai ông cháu theo cầu thang kim loại bước vội lên giàn ươm bậc trên. Càng lên cao, không khí càng đặc quánh và bỏng rát. Bức xạ mặt trời nung chín lớp kính vòm, biến nơi đây thành chiếc lò hấp ngột ngạt, mặt sàn phả hơi nóng hầm hập làm cảnh vật rung rinh như sóng nước.

Tại trung tâm khu ươm giống, kỹ thuật viên nông học Trần Lam Chi đang cuống cuồng giữa các dãy kệ. Cô gái hai mươi tư tuổi mồ hôi nhễ nhại, lọn tóc đuôi ngựa sau gáy ướt sũng, bết dính. Bộ quần yếm lao động lem luốc bùn đất và dung dịch dinh dưỡng xộc xệch.

Trên tay Lam Chi là chiếc quạt bìa nhựa mỏng, cô vừa phẩy lấy phẩy để vào các khay mầm, vừa run rẩy cầm bình xịt nhỏ từng giọt dung dịch làm mát quý giá. “Đừng héo mà... ráng lên các em...” Lam Chi van vỉ trong tuyệt vọng, giọng nghẹn lại.

Hàng ngàn mầm đậu tương non nớt đang mềm oặt, rũ rượi gập thân xuống. Rễ cây teo tóp, mép lá xanh bắt đầu ngả vàng vì sốc nhiệt. Đây là toàn bộ mầm giống chuẩn bị cho vụ gieo cấy mới của hơn ba ngàn cư dân trạm Hoàn Lục 09; nếu chúng chết cháy, cả khoang canh tác sẽ hoàn toàn trắng tay.

Đúng lúc ấy, tiếng ủng da nện côm cốp lạnh băng vang lên trên sàn kim loại.

Toán lính an ninh cầm dùi cui sốc điện rẽ lối cho Quản đốc Nghiêm Khải bước vào. Gã đàn ông to đậm bốn mươi tám tuổi, cằm vuông cạo nhẵn thín toát vẻ trịch thượng. Bộ đồng phục xám đen bóng loáng phẳng phiu, trên ve áo cài chiếc huy hiệu logo mạ vàng của Tập đoàn Quặng Tinh Vận.

Nhìn thấy Nghiêm Khải, Lam Chi vội lao tới khẩn cầu: “Quản đốc Nghiêm! Khe xả khí số 7 bị nghẽn, nhiệt độ giàn ươm đã vượt bốn mươi độ C rồi! Xin ông mở van đối lưu phụ nửa giờ để cứu mầm giống của bà con!”

Nghiêm Khải liếc nhìn những khay mầm héo úa, khóe môi khẽ nhếch lên giễu cợt. Gã nhìn vào màn hình đồng hồ áp suất cá nhân, giọng khô khốc: “Mở van phụ? Cô kỹ thuật viên, cô tưởng năng lượng và dưỡng khí của tập đoàn là của bố thí à? Muốn xả khí làm mát, nộp đủ ba trăm Tinh Điểm tiền phụ phí khẩn cấp.”

“Ba trăm Tinh Điểm?” Lam Chi bàng hoàng lùi lại. “Một bình dưỡng khí loại ba đã năm mươi Tinh Điểm, cả tháng nay thợ nông gom góp cũng không đủ số tiền đó! Mầm giống hỏng hết thì chúng tôi lấy gì trả nợ cho tập đoàn?”

Nghiêm Khải gõ ngón tay lên máy tính bảng cầm tay, ánh mắt sắc lẹm quét qua đám đông: “Đó là việc của các người. Nếu vụ này thất thu, bản bộ sẽ chiểu theo hợp đồng tịch thu quyền canh tác của Khoang 3, trục xuất các người xuống tầng lọc rác. Tự tìm cách xoay xở đi.”