Chương 3: Bản Đồ Mạch Khí Tù Đọng

Rời khỏi giàn ươm sau khi để lại vệt phấn trắng, Lữ Trí Viễn không nán lại để đón nhận sự biết ơn. Ông lách qua vách ngăn kim loại hoen gỉ ở cuối dãy luống, rẽ vào một hốc bảo dưỡng kỹ thuật khuất bóng người dưới chân cầu thang dẫn lên tầng vòm. Bầu không khí nơi đây vẫn sực mùi rỉ sét và oi nồng đặc quánh.

Trí Viễn đặt chiếc xẻng sắt vào góc tường, tháo đôi găng tay bạt thô sờn. Ông lấy từ túi da bên hông ra chiếc thước kẹp cũ cán đồng đã mòn vẹt và một cuốn sổ giấy thô ố vàng kẹp mẩu chì than. Tựa lưng vào vách thép rung rinh theo nhịp quay của vòng xuyến đường kính một nghìn sáu trăm mét, ông chăm chú quan sát cấu trúc không gian rộng lớn trước mắt.

Trọng lực nhân tạo không phẩy tám G giữ cho đôi chân ông bám chắc trên sàn, nhưng không thể giữ cho các dòng khí chuyển động bình thường. Mười hai khoang canh tác bậc thang uốn cong theo chu vi vòng xuyến, hướng trọn diện tích mặt kính thạch anh về phía mặt trời. Bức xạ nhiệt nung nóng tầng không khí phía trên, khiến nhiệt độ giàn ươm vọt lên bốn mươi độ C. Khối khí nóng giãn nở này đáng lẽ phải cuốn theo luồng khí lạnh hơn từ tầng đáy dâng lên, tạo thành vòng tuần hoàn vi khí hậu tự nhiên khép kín. Thế nhưng, từng đường rãnh đối lưu thụ động nối giữa đỉnh vòm và đáy khoang rêu đã bị Tập đoàn Quặng Tinh Vận hàn kín chốt chặn cơ học. Khí nóng dồn ứ ở trên cao, biến các khoang canh tác thành những lò hấp khổng lồ, bóp nghẹt từng mầm cây.

Trí Viễn dùng thước kẹp đo độ mở của khe nứt thông gió cạnh chân tường, rồi hạ bút chì than lên mặt giấy thô. Những nét vẽ chuẩn xác nhanh chóng hiện ra: các đường đẳng nhiệt đỏ rực uốn lượn ở tầng cao, vùng áp suất tĩnh ngột ngạt một nghìn không trăm hai mươi héc-to-pas-can dồn nén quanh các luống đất, và khoảng trống lạnh buốt mười tám độ C đang nằm chết lặng ở khoang rêu dưới đáy sâu. Một sơ đồ vi khí hậu toàn diện của trạm Hoàn Lục 09 dần thành hình dưới ngòi chì của cựu Viện trưởng trăm tuổi.

“Ông Viễn ơi!”

Một tiếng gọi khẽ vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của ông. Từ sau đường ống dẫn dung dịch dinh dưỡng, bé Thạch thoan thoắt chui ra. Thân hình gầy gò của cậu bé mười một tuổi lọt thỏm trong bộ quần áo thợ phụ rộng thùng thình, gương mặt lem luốc muội than nhưng đôi mắt to đen láy lại sáng ngời.

Thạch chạy đến bên cạnh Trí Viễn, ngập ngừng chìa ra một mẩu vỏ hạt sấy khô được bọc cẩn thận trong mảnh nilon: “Cháu tìm ông mãi. Hôm nọ nhờ mẩu bánh khô của ông cho mà cháu đỡ đói cả ca làm. Nay cháu nhặt được ít hạt này ở kho phụ, đem biếu ông nhai cho đỡ nhạt miệng.”

Trí Viễn nhìn bàn tay nhỏ thó đầy vết xước của đứa trẻ, trong lòng dâng lên niềm ấm áp. Ông không nhận hạt, chỉ đưa tay xoa nhẹ mái tóc bù xù của Thạch, giọng trầm từ tốn: “Cháu giữ lấy mà ăn, ông già rồi không đói nhanh bằng cháu đâu. Ban nãy chạy vạy phụ cô Chi hạ khay mầm, mệt lắm không?”

“Dạ không mệt ạ! Nhìn mầm đậu ngẩng đầu lên, cháu mừng muốn khóc luôn!” Thạch nhoẻn miệng cười hở răng sún, rồi tò mò liếc nhìn cuốn sổ giấy thô trên tay ông lão. “Ông đang vẽ gì thế ạ? Nhìn giống mấy cái bản đồ ống xả ngầm ghê.”

Trí Viễn khẽ nhướng mày: “Cháu biết các đường ống ngầm sao?”

Thạch gật đầu lia lịa, hạ thấp giọng vẻ bí mật: “Cháu rành lắm chứ! Cháu hay chui xuống nhặt ốc vít kim loại cũ mà. Mấy tay lính an ninh của ông quản đốc chỉ biết hàn chết các cửa gió lớn trên sàn thôi, chứ sâu dưới gầm sàn có cả một mạng lưới đường ống xả phế thải ngầm và các cửa xả áp cũ kỹ ít ai lui tới. Từ rãnh thoát nước Khoang 3 thông thẳng xuống khoang rêu tầng đáy luôn đó ông!”

Ánh mắt Trí Viễn sáng lên một tia nhìn tinh tường: “Dẫn ông xuống đó xem thử được không?”

“Được chứ ạ, ông đi theo cháu!”

Thạch lanh lẹ dẫn đường, luồn qua một khe hẹp giữa hai vách máy biến áp bỏ hoang rồi đẩy một nắp thăm kỹ thuật bằng gang hoen gỉ. Dưới miệng hầm là chiếc thang sắt cắm thẳng xuống bóng tối mờ mịt của tầng đáy trạm.

Hai người thận trọng trèo xuống từng bậc. Càng xuống sâu, hơi nóng ngột ngạt trên vòm kính càng vơi bớt, nhường chỗ cho một cảm giác mát rượi phả vào da thịt. Khi mũi giày chạm xuống nền kim loại ẩm ướt, Trí Viễn hít một hơi sâu. Không khí ở đây đặc quánh mùi rêu xanh ngai ngái và hơi ẩm ngậm sương, nhiệt độ chỉ chừng mười tám độ C.