Chương 4: Ống Gia Tốc Trong Đêm Tối

Tiếng loa phát thanh lạnh lùng vừa dứt, chiếc đồng hồ cơ khí gắn trên vách hành lang giật giật kim chỉ, điểm đúng hai mươi hai giờ.

Trí Viễn cúi người, vỗ nhẹ lên vai bé Thạch: “Cháu quay về hốc bảo dưỡng trốn đi. Cài chốt cửa bên trong, ai gọi cũng không được mở.”

Thạch ngước đôi mắt tròn xoe, lo lắng nhìn chiếc túi bạt đựng ống đồng nặng trĩu bên hông ông: “Ông cẩn thận nhé, tụi an ninh lùng dữ lắm đấy ạ.”

“Yên tâm, ông chỉ đi dạo một lát thôi.”

Bóng dáng nhỏ bé của Thạch thoăn thoắt lẩn vào bóng tối dưới chân cầu thang. Trí Viễn nán lại trong góc khuất, ánh mắt điềm đạm dõi ra vách ngăn ngoài khu ươm giống Khoang Canh Tác số 3.

Hai tên lính an ninh thuộc Tập đoàn Quặng Tinh Vận xách mỏ khò nhiệt tiến tới. Tiếng xích sắt và cùm khóa cơ khí va nhau loảng xoảng. Một tên châm ngọn lửa xanh lét rít lên chát chúa, nung chảy khối chì lớn trát kín mít cần gạt và khớp nối ren của van xả số 7, niêm phong hoàn toàn lối thoát khí phụ.

“Xong rồi, để xem đám thợ nông còn giãy giụa được bao lâu!” Tên lính cười nhạt rồi cùng đồng bọn rảo bước rời đi.

Sau tiếng then sắt nặng nề, thảm họa lập tức giáng xuống. Khi van xả số 7 bị bít kín, đường thoát duy nhất của lượng nhiệt ban ngày biến mất. Khí nóng ứ đọng không thể đối lưu, cuộn xoáy dữ dội trong vòm kính thạch anh. Trên bảng đo ngoài vách, cột thủy ngân leo vùn vụt rồi chạm ngưỡng bốn mươi hai độ C. Hơi nóng ngùn ngụt biến khu ươm thành chiếc lò nung ngột ngạt.

Không thể chậm trễ thêm một giây. Trí Viễn siết lại quai túi da đựng chiếc cờ lê cán gỗ, thước kẹp và kìm cơ khí. Bên trong túi bạt, ba đoạn ống đồng thau vừa được ông gia công lách cách chạm vào nhau.

Trí Viễn men theo đường ống xả ẩm mốc, tìm đến cửa thông gió bảo dưỡng cũ kỹ. Khung cửa vuông rỉ sét chỉ vừa một người chui. Thân xác sáu mươi tám tuổi tuy gầy guộc nhưng xương khớp dẻo dai giúp ông lách êm ru qua khoảng hẹp, đáp nhẹ xuống nền đất mùn của khu ươm mầm.

Vừa đặt chân xuống sàn, một luồng nhiệt đặc quánh ập thẳng vào mặt, nóng rát và ngột ngạt đến nghẹt thở. Không gian thiếu dưỡng khí trầm trọng, hít một hơi cũng thấy cuống họng khô khốc.

Dưới ánh sáng xanh lơ ảm đạm hắt qua vòm kính, Trí Viễn nhìn thấy một bóng người đang quỳ sụp bên cụm van số 7.

Đó là Lam Chi.

Cô gái trẻ gục đầu vào bệ sắt, run rẩy nấc nghẹn. Đôi bàn tay nhỏ bé dính đầy mạt chì và rướm máu tươi vì cào cấu khối niêm phong cứng ngắc. Lam Chi đã dùng cả móng tay lẫn cọc gỗ nhọn để cạy van, nhưng khối kim loại nguội lạnh vẫn trơ lì.

Dưới chân cô, các khay mầm giống đậu tương nhân tạo ban chiều vừa được hạ xuống rãnh ẩm nay đang oằn mình trước nhiệt độ bốn mươi hai độ C. Hơi nóng làm thối nhũn từng chóp rễ non nớt. Những phiến lá mầm xanh biếc bắt đầu rũ xuống, mềm oặt và biến sắc vàng úa.

“Xin đừng chết mà… làm ơn…” Lam Chi khóc nấc, nước mắt rơi lã chã xuống mặt sàn kim loại bỏng rát rồi nhanh chóng khô ráo trước luồng khí nóng.