Chương 1: Thửa Ruộng Ven Sông Và Hạt Lúa Nàng Hương

Chỉ còn đúng bảy ngày nữa là cữ gieo mạ vụ xuân của máy chủ Ngũ Cốc Điền Viên chính thức khép lại.

Cụ Cù Hạo Nhiên khom lưng bên bờ sông Nước Trong, đôi bàn tay gân guốc thô ráp vốc lấy một vạt bùn phù sa mịn màng rồi từ từ nắn bóp. Bùn đất màu nâu sẫm trơn nhuyễn luồn qua kẽ ngón tay, xốp tơi và phảng phất mùi ngai ngái nồng đượm của bờ bãi ven sông. Với kinh nghiệm hàng chục năm từng cầm cưa cầm đục và gắn bó cùng đồng ruộng, cụ hiểu rõ thửa đất này đã đạt đến độ tơi xốp hoàn hảo, chỉ chờ gieo hạt là mầm xanh sẽ bật dậy bám rễ. Thế nhưng, nét mặt trầm tĩnh của cụ già một trăm năm mươi chín tuổi lại thoáng gợn lên nỗi âu lo.

Khắp dải đất trũng thôn Đồng Xanh mấy ngày qua, không khí ngột ngạt bao trùm từng xóm ngõ. Nạn đầu cơ tích trữ của các thương nhân liên kết với đại công hội khiến giá lúa giống bị đẩy lên cao ngất ngưởng. Những kho giống tốt bị gom sạch nhẵn, đẩy hàng trăm nông hộ tự do vào cảnh giương mắt nhìn ruộng bừa kỹ mà chẳng có lấy một hạt thóc để gieo xuống bùn non. Nếu để lỡ mất bảy ngày vàng ngọc này, đợt sương muối giả lập định kỳ sẽ tràn về, toàn bộ công sức cải tạo đất đai cả tháng trời coi như trôi sông trôi biển.

— Ông nội ơi! Ông nhìn xem cháu mang gì về cho ông này!

Tiếng gọi trong trẻo, lí lắc vang lên từ triền đê phá tan không gian tĩnh mịch. Cụ Cù ngẩng đầu, nheo đôi mắt hiền từ nhìn bóng dáng mảnh mai của cô cháu gái mười chín tuổi đang thoăn thoắt chạy tới. Cù An Nhiên mặc bộ quần áo nông dân cách tân gọn gàng, chiếc tạp dề trước ngực bay phấp phới theo từng nhịp chân, hai gò má ửng hồng vì nắng gió đồng quê. Hai tay cô bé ôm chặt một chiếc túi vải thô buộc túm miệng bằng dây gai, nâng niu như thể đang ôm một bọc ngọc quý.

Chạy đến bên bờ ruộng, An Nhiên thở hổn hển nhưng khóe môi cười tươi rói, để lộ hai lúm đồng tiền rạng rỡ:

— Mười cân lúa giống Nàng Hương Thơm thuần chủng đấy ông ạ! Cháu phải chắt chiu dành dụm suốt mấy tuần làm thêm việc vẽ mô hình tế bào sinh học, rồi nhờ bạn quen đổi điểm tích lũy mới gom đủ tiền mua được từ trạm phân phối trung tâm về đây. Cháu tặng ông nội gieo vụ đầu tiên của hai ông cháu mình!

Cụ Cù ngỡ ngàng, rồi đáy mắt ánh lên niềm xúc động ấm áp. Cụ đưa tay áo bà ba màu nâu sồng khẽ chấm giọt mồ hôi lấm tấm trên trán cháu gái, giọng trầm đôn hậu:

— Con bé này, tiền làm thêm sao không giữ lấy mà mua tài liệu học tập, lại dồn hết vào mớ thóc giống đắt đỏ này làm chi? Già này tính chờ thêm hai hôm nữa, xem bà con trong xóm có ai chia sẻ được chút giống tạp thì gieo tạm cũng được mà.

— Không được đâu ông! — An Nhiên chu môi, ngồi bệt xuống vạt cỏ xanh mướt cạnh ông nội — Đã làm ruộng thì cữ gieo mạ đầu tiên phải chọn giống lúa thơm ngon nhất. Ông vất vả cuốc xới cả thửa đất ven sông này, cháu nhất định không để đất phụ công người đâu. Ông mở ra xem đi, hạt mẩy lắm!

Cụ Cù bật cười hiền từ, thong thả ngồi xuống phiến đá bên bờ cỏ, cẩn thận gỡ từng vòng dây gai. Miệng túi vải thô vừa mở ra, một làn hương lúa non ngọt lành, thanh tao lập tức lan tỏa trong làn gió thoảng. Cụ vục bàn tay thô nhám vào lòng túi, nâng lên một vốc thóc vàng ruộm óng ả. Dưới ánh nắng vàng rực rỡ của buổi sớm mai, từng hạt lúa Nàng Hương Thơm tròn lẳn, lớp vỏ trấu trơn nhẵn mượt mà, đường sống lưng hạt căng đều tăm tắp. Cụ dùng móng tay tách nhẹ một hạt, phôi mầm bên trong trắng trong như sữa, no tròn đầy ắp sức sống sinh học.

Ngắm nghía những hạt mầm ngậm nắng, cụ Cù bồi hồi nhớ lại quãng thời gian dài đằng đẵng của thế kỷ trước. Ở thế giới thực năm 2130, nhân loại đã đạt tới đỉnh cao của công nghệ sinh học và số hóa tế bào. Thân thể cụ được duy trì dẻo dai khỏe khoắn như tuổi sáu mươi nhờ các liệu pháp y học tiên tiến, nhưng chuỗi ngày sống phẳng lặng giữa bốn bức tường vô trùng của viện nghiên cứu khiến tâm hồn cụ mỏi mòn. Cụ nhớ tiếng chim hót sau vườn tạp, nhớ mùi rơm rạ nồng nàn và thèm khát cảm giác đôi chân trần giẫm lên bùn đất. Bước vào máy chủ Ngũ Cốc Điền Viên này, cụ không màng danh vọng hay những món lợi ảo, mà chỉ muốn cùng đứa cháu gái nhỏ tìm lại niềm vui lao động chân tay mộc mạc, lắng nghe nhịp thở của tự nhiên qua từng nhát cuốc, đường cưa.