Chương 12: Nước Độc Ngấm Chân Bè

Dưới đáy vực thẳm chín mươi trượng Họng Rồng Chìm, từng nhịp thở ma thú vẫn dội ngược lên lòng bàn chân cụ Thiều Vĩnh Triết như tiếng búa gõ vào vách đá ngầm. Cụ Triết ghì chặt gót chân trần nứt nẻ xuống lớp bùn đỏ vừa lắng, vận thổ mạch khí dọc theo vệt chỉ đỏ Cảm Long Túc để xoa dịu chấn động râm ran nơi khớp xương. Tiếng gầm gừ nghẹn ứ ấy tạm thời lắng xuống đáy bùn, nhường chỗ cho bóng đêm dần tàn lụi.

Bình minh le lói rọi những vệt sáng nhờ nhờ qua lớp sương lam quánh đặc như mỡ đông. Không gian bến Trấn Thủy lạnh lẽo đến thấu tủy.

Cụ Triết nhấc cây sào tầm vông bịt sắt hun khói đen, chậm rãi rảo bước về phía dãy bè nổi. Bên cạnh cụ, Bà Ba Bến Cá xắn cao ống quần nâu sồng, chiếc trâm xương cá trên búi tóc củ hành lay động theo từng bước chân vội vã. Hai người đi dọc theo mép bến kiểm tra từng cụm bè mảng của hơn ba ngàn miệng ăn xóm Vân Chước.

Cảnh tượng trước mắt khiến mày cụ Triết nhíu chặt lại. Lớp bùn đỏ thượng nguồn sau khi rút đi đã bám chặt vào chân các hàng bè, nhả ra chất độc ngấm ngầm ăn mòn vỏ cây. Những thân tre bứa vốn dẻo dai chịu nước nay bỗng bợt bạt, sùi bọt trắng xóa như bị vôi nung ăn rỗng ruột. Rễ các gốc bần cổ thụ ngập mặn cắm sâu ven bãi cũng thâm đen, mềm nhũn ra từng mảng lớn, bốc lên mùi thối khắm nồng nặc.

“Bác Cả Triết coi kìa!” Bà Ba Bến Cá thốt lên, giọng sang sảng quen thuộc nay chùng xuống vì bàng hoàng. “Chân bè mủn ra như xơ mướp thế này, chỉ cần một con nước ròng quật mạnh là cả xóm trôi tuột!”

Chưa dừng lại ở đó, luồng uế khí xông lên từ lớp bùn quặng bắt đầu tác quái. Dưới các mái lá sụp xệ, tiếng rên rỉ yếu ớt cất lên từng hồi. Hàng chục phàm nhân, nhất là lũ trẻ con và người già, mặt mày xám ngoét, ôm ngực ho sù sụ vì hít phải khí độc. Một đứa bé chừng năm tuổi nằm lả trên tay mẹ, trán nóng hổi, khóe môi tím tái bợt bạt.

Bà Ba Bến Cá không chần chừ, lập tức quay ngoắt về phía lều cá hét lớn:

“Mấy đứa con gái đâu! Mau bưng thau tro củi mặn ra đây! Hái sạch lá bần ổi với cỏ ngải the trên gò xuống!”

Đôi bàn tay thô ráp của bà thoăn thoắt nhai giập nắm lá ngải the lẫn tro củi mặn, xoa đều lên sống mũi và hai thái dương của đứa trẻ đang co giật. Bà vừa làm vừa sang sảng truyền bảo khắp xóm:

“Bà con đừng hoảng! Lấy tro củi mặn pha nước gừng xoa kín chân tay, nhét lá the vào mũi để chặn hơi bùn! Mau lên!”

Nhờ sự tháo vát của người đàn bà chợ cá, luồng hoảng loạn tạm thời được ghìm lại. Cụ Triết khẽ gật đầu, đưa tay đỡ lấy một lão ngư đang lảo đảo tựa vào vách nứa. Ánh mắt cụ nhìn ra dòng nước đầm lúc này đang chuyển sang sắc xám chì nhờn nhợt, lòng nặng trĩu âu lo.

Đúng lúc ấy, cành bần già cao nhất bến Trấn Thủy khẽ rung rinh. Một bóng người gầy nhỏ thoăn thoắt tụt xuống. Tiểu Tĩnh quấn chặt dải khăn đỏ trên đầu, lồng ngực phập phồng gấp gáp, hai bàn chân dính đầy bùn đất chạy bổ về phía cụ Triết:

“Ông cụ ơi! Họa lớn rồi!”

Thằng bé thở không ra hơi, nuốt khan một ngụm nước bọt rồi chỉ tay về hướng thượng nguồn mây phủ:

“Con trèo lên chót ngọn bần rướn mắt nhìn xa... Phía hẻm núi thượng nguồn cách đây ba mươi dặm, người trên mây đã phong tỏa khúc sông rồi! Họ dựng đứng ba mươi sáu cọc đá huyền thạch đen sì cắm chặt từ bờ này sang bờ kia. Nước ngọt từ đỉnh núi tuyết đổ về bị chặn đứng hoàn toàn, không lọt qua nổi một giọt!”