Chương 13: Cứu Nạn Giữa Dòng Xoáy Dữ

Tiếng rắc giòn rụm của mạn thuyền vỡ hòa cùng tiếng gào khóc thảm thiết từ phía cửa vụng Họng Rồng Chìm dội về bến Trấn Thủy, xé toạc bầu không khí đặc quánh sương lam. Đứng trên mỏm gò đất sát mép nước, Tiểu Tĩnh siết chặt hai bàn tay nhỏ thó đến mức đốt ngón trắng bệch. Hai chiếc thuyền chài nan bọc vỏ bần chở đầy đàn bà và trẻ nhỏ của xóm láng giềng đang quay mòng mòng giữa cái phễu nước khổng lồ, mép ván oằn mình ken két trước sức nghiến của đá ngầm rạn cạn.

“Ông cụ ơi!” Tiểu Tĩnh quay ngoắt lại, mắt sáng quắc như ánh chớp, dải khăn đỏ trên trán rung lên bần bật theo từng nhịp thở gấp. “Nước ngậm phù sa đang cuộn tròn mép bãi cạn ngoài vụng, chỉ chớp mắt nữa là rãnh hút xé toạc đáy thuyền của bà con! Con mang xuồng ba lá đi đón họ!”

Cụ Triết nhìn xoáy nước dữ dội đục ngầu phù sa rồi nhìn sâu vào mắt thằng bé. Bàn tay chai sần của cụ đặt lên vai nó, giọng cụ trầm vang át tiếng sóng gầm:

“Nước đầm đang ngậm phù sa rất nặng, xoáy ngầm đang nuốt rãnh cạn. Con nhớ kỹ: chèo theo vân nổi, thấy sủi bọt xám thì bẻ lái tránh mép lún, gặp gờ rạn nửa trượng mới được hạ sào ghì thuyền. Đi đi, có các em bọc lót, cẩn trọng giữ mình!”

“Dạ!”

Tiểu Tĩnh giật mạnh mối thừng, quấn chặt thêm một vòng dải khăn đỏ quanh trán để tóc không lòa xòa che mắt. Nó xoay người vẫy tay về phía rặng sậy, hét lớn gọi bốn đứa thiếu niên mồ côi cùng trang lứa:

“Thằng Cu, thằng Sậy, hai đứa bây cầm chèo đuôi! Thằng Vược, thằng Kình ôm phao chuối với thừng bện vỏ bần theo tao mau! Ra kéo bà con!”

Bốn bóng dáng dẻo dai như rái cá lập tức nhảy tót lên chiếc xuồng ba lá thon dài bằng gỗ kiền kiền. Chiếc xuồng nhẹ tênh lướt vút ra khỏi bờ gò, rẽ làn nước lạnh buốt xông thẳng vào vùng sương mờ mịt.

Càng rời xa bờ, hơi nước bốc lên càng hăng hắc mùi bùn chết. Cánh mũi Tiểu Tĩnh khẽ phập phồng. Khứu giác nhạy bén bẩm sinh mách bảo nó những cạm bẫy vô hình ẩn dưới dòng nước: chỗ nào ngửi thấy mùi tanh nhạt như rêu thì nước chảy êm, chỗ nào sặc mùi sắt gỉ nồng nặc là nơi đáy bùn đang sụt lún dữ dội.

“Bẻ lái sang hữu ba mái chèo!” Tiểu Tĩnh đứng ở mũi xuồng, tay cầm cây sào tre tầm vông bịt sắt hun khói đen, rướn người quát lớn. “Phía trước có bọt xám sủi tăm, rãnh ngầm đang khoét lỗ đấy!”

Thằng Cu và thằng Sậy nghiến răng miết chèo cật lực. Mũi xuồng lượn một đường cung hoàn hảo lướt qua mép hố bùn đang cuộn trào bọt khí thối khắm. Chỉ chậm một khắc, lực hút đáy nước đã có thể nuốt trọn cả mái dầm.

Trước mặt họ, hai chiếc thuyền buôn nan bứa đã bị rạn nứt toác hoác. Nước đầm ngầu đục tuôn xối xả vào khoang. Một người đàn bà ôm chặt đứa con đỏ hỏn gào khóc khản giọng, mấy đứa nhỏ hoảng loạn bám chặt lấy mạn gỗ ọp ẹp, nước ngập đến ngang bụng.

“Có người đến cứu rồi! Trời Phật ơi, bến Trấn Thủy có xuồng ra cứu rồi!” Tiếng kêu cứu nghẹn ngào vỡ òa giữa tiếng sóng gầm.

“Đừng nhảy bừa!” Tiểu Tĩnh hét vang, giọng nói non nớt nhưng dứt khoát lạ thường. “Bà con ngồi thụp xuống ván thuyền giữ thăng bằng! Thằng Vược, thằng Kình, quăng thừng bện vỏ bần neo mũi!”