Chương 14: Bện Thừng Vực Lòng Dân

Bóng đen khổng lồ cuồn cuộn dưới làn nước xám chì vừa lướt qua, mặt đầm liền dềnh lên từng đợt sóng xô bờ dồn dập. Gió chướng mang theo mùi tanh nồng quái dị phả rát rạt vào mặt đám đông đang đứng tụ tập nơi mép bến Trấn Thủy. Đôi bàn chân trần nứt nẻ của cụ Thiều Vĩnh Triết ghì chặt trên nền đất đỏ pha sỏi cứng, vệt chỉ đỏ ẩn sâu nơi da thịt nhói buốt từng hồi, đón lấy những chấn động dữ dội truyền ngược từ đáy sâu chín mươi trượng của Họng Rồng Chìm. Mãng thú đã rời tổ, lớp bùn sâu dưới đáy đầm đang bị khuấy đảo tơi bời.

Cụ Triết vươn bàn tay gân guốc đặt lên bờ vai gầy đang run rẩy của Tiểu Tĩnh, cất giọng trầm ấm:

“Nó chưa trồi lên ngay đâu con. Rút chân lên gò cao, đừng nhìn mãi vào xoáy nước.”

Tiểu Tĩnh khẽ gật đầu, kéo vội mép khăn cũ vắt bớt nước bùn, lùi sát lại sau lưng cụ. Nhưng nỗi kinh hoàng từ khúc đầm vừa rồi không giấu nổi trước hàng ngàn ánh mắt đang dồn về bờ bến. Sau chuyến thuyền vỡ mạn được cứu thoát, dân chài các rẻo cù lao lân cận và bến ngoài hoảng hốt bồng bế nhau tháo chạy về bến Trấn Thủy. Chỉ trong nửa ngày, gò đất đỏ chật ních hơn bốn ngàn con người chen chúc, hơi thở phàm trần đè nặng lên từng tấc đất bồi. Tiếng trẻ con khát sữa khóc ngằn ngặt, tiếng người già rên xiết vì ngấm hơi bùn đỏ độc hại vang lên thảm thiết. Nguồn nước ngọt dự trữ trong các lu sành đã cạn trơ đáy bùn, mấy bao gạo mốc cũng chẳng còn đủ chia cho mỗi miệng ăn một nắm cháo loãng.

“Cụ Bến ơi! Chết mất thôi!” Một gã đàn ông chài lưới bến ngoài vứt phăng mái chèo xuống sỏi, mặt mày xám ngoét gào lên. “Nước ngọt bị cọc đá của tiên nhân chặn sạch rồi, đáy đầm lại có quái vật cựa mình! Hay là chúng ta dập đầu xin tiên môn tha mạng, hoặc bỏ thuyền chạy tản vào rừng sậy ngập mặn mà trốn?”

Tiếng gào vừa dứt, hàng trăm người liền nháo nhác phụ họa:

“Phải đấy! Chạy vào rừng sậy may ra còn con đường sống!”

“Chống lại người trên mây làm sao nổi, họ chỉ cần vung tay là nước lũ nhấn chìm tất cả!”

Cảnh tượng hoảng loạn chực bùng lên thành cơn giẫm đạp tháo chạy. Cụ Triết bước lên một mỏm đá nhô cao ven mép nước, cây sào tầm vông bịt sắt hun khói nện nhẹ một tiếng trầm vang xuống mặt đất. Âm thanh không chát chúa nhưng nặng tựa ngàn cân, khiến đám đông đang xô đẩy bỗng ngưng bặt. Ánh mắt cụ sáng quắc, quét chầm chậm qua từng khuôn mặt thất thần của bà con xóm chài:

“Bà con bình tâm nghe lão già này nói một lời!” Giọng cụ sang sảng lấn át tiếng gió hú. “Mấy mươi dặm rừng sậy ngập mặn toàn là bùn lún không đáy, lại cạn trơ vì nước rút. Mấy ngàn miệng ăn dắt díu nhau lội vào đó, không có nước ngọt, chưa đi được nửa dặm thì bùn đã nuốt trọn nửa thân người, lấy gì mà sống? Còn dập đầu van xin người trên mây ư? Họ cắm ba mươi sáu cọc huyền thạch chặn dòng ngọt, xả bùn quặng thượng nguồn dồn uế khí vào Họng Rồng Chìm, mục đích là ép chúng ta rơi vào miệng ma thú để tạo oán khí nuôi Hoang Tinh! Bỏ chạy hay van xin, đều tự bước chân vào cái bẫy dồn mồi nhử của họ mà thôi!”

Những lời thấu tình đạt lý như gáo nước lạnh tạt thẳng vào cơn mê muội, khiến đám đông sững sờ im bặt. Giữa lúc ấy, một giọng nói sang sảng như chuông vỡ vang lên từ phía chái lều dựng tạm: