Chương 5: Cứu người nơi tử địa

Nhìn thân hình vạm vỡ của Khảm đang quằn quại dưới lòng rãnh bùn ngập ngụa khói độc, Cảnh Doãn Hạc không chần chừ nửa khắc. Cụ lập tức khép chặt hai cánh mũi, vận dụng phương pháp thở điều tức dưỡng sinh đã tôi luyện qua hơn một thế kỷ. Nhịp tim cụ chậm dần lại, lồng ngực lắng xuống như một hồ nước phẳng lặng, tạm thời cắt đứt hoàn toàn việc trao đổi khí với môi trường ô trọc bên ngoài nhằm ngăn sol khí ăn mòn phổi.

Thân hình quắc thước của cụ lướt xuống triền dốc đá vôi trơn trượt nhẹ tựa cánh chim cắt. Đôi bàn tay gầy guộc nhưng cứng cáp như gọng kìm sắt luồn qua nách Khảm, xốc ngược chàng trai người Thái lên vai. Luồng sol khí nặng trịch dưới đáy rãnh cuộn lấy bắp chân cụ, toát ra hơi lạnh nhớp nhúa và mùi nồng nặc của khoáng độc bị nung cháy. Bằng một cú nhún chân dứt khoát trên tảng đá phủ rêu, cụ bẻ ngoặt hướng di chuyển, cõng Khảm lao thẳng lên sườn dốc phía tây ngọn đồi. Đó là vị trí đón gió bấc tự nhiên, nằm cao hơn tầng lắng đọng của thứ bụi khói kim loại chết chóc đang trườn là là mặt đất.

Lên tới mỏm đá thoáng đãng ngược chiều gió, cụ Hạc hạ Khảm nằm nghiêng trên một phiến đá khô ráo. Lúc này, chàng kiểm lâm viên đã bất tỉnh nhân sự, môi xám ngắt, hai hàm răng nghiến chặt, thanh quản phát ra từng hồi rít nghẹt khô khốc do niêm mạc bị hơi axit đốt cháy.

"Chú Khảm, ráng gượng lấy!"

Cụ Hạc rút phắt con dao nhỏ bên thắt lưng, móc từ đáy túi bạt một củ gừng rừng già cay nồng mang sẵn. Cụ đặt củ gừng lên mặt đá, dùng sống dao đập giập thật nát, vắt lấy chất nước cốt cay sè hòa vào bầu nước mang theo bên hông vốn đã pha sẵn nước cốt chanh rừng loãng. Một tay cụ bóp mạnh hai bên quai hàm Khảm ép mở miệng, tay kia khéo léo dùng đầu ngón tay cái ấn dứt khoát vào huyệt thiên đột ngay hõm cổ dưới thanh quản để kích thích phản xạ mở đường thở. Cụ nghiêng bầu nước, rỏ từng giọt dung dịch chua cay vào cuống họng chàng trai.

Chất chua của chanh và vị cay nóng của gừng lập tức làm tan lớp đờm nhớt lẫn bột khoáng độc bám dính, kích hoạt phản xạ tự nhiên của cơ thể.

"Khẹc! Ọe!"

Khảm co rúm người, bật ho dữ dội. Một búng đờm nhớt lẫn bột quặng màu xám tro tanh tưởi trào ra khỏi miệng chàng trai, văng lên đám cỏ khô. Khí quản được giải phóng, Khảm hít được một hơi dưỡng khí trong lành của gió núi, lồng ngực phập phồng dữ dội rồi từ từ mở mắt, ánh nhìn còn đờ đẫn:

"Cụ... cụ già... cháu tưởng... chết rồi..."

"Tạm qua cơn hiểm nghèo rồi, chú em nằm yên hít thở gió trời, chớ cử động mạnh," cụ Hạc ân cần vuốt ngực cho anh, giọng trầm ấm trấn an.

Khảm khó nhọc tựa lưng vào vách đá, đưa mắt nhìn xuống phía kho muối. Từ mỏm đá cao này, cụ Hạc và Khảm quan sát toàn cảnh bãi đất trống trước gian kho cháy. Ngọn lửa màu xanh tím vẫn âm ỉ liếm láp những vì kèo gỗ thông, tỏa ra màn khói quánh đặc trôi tuột vào lòng khe cạn dẫn tới bản Mo. Thế nhưng, cảnh tượng quanh sân kho lại vô cùng trớ trêu.