Chương 4: Ngọn lửa trong mưa phùn

Cảnh Doãn Hạc thu ánh mắt khỏi bóng tối mịt mùng ngoài ô cửa sổ, quay lại nhìn hai người trẻ tuổi trong gian phòng trạm bưu điện. Bàn tay cụ vỗ nhẹ lên bả vai Lò Văn Khảm, truyền sang chàng kiểm lâm viên sự vững lòng giữa lúc gió bấc bắt đầu gầm rít từng cơn lạnh buốt.

"Trần Đình Quỳ, chú em ở lại trực bàn máy," cụ Hạc hạ giọng dặn dò, từng lời dứt khoát. "Chặn mọi tín hiệu nhiễu trên đường dây ngầm, ghi chép cẩn thận từng độ rung của kim đo. Lão cùng chú Khảm lên triền đồi tiếp cận hàng rào kho muối để nắm rõ thực địa."

Quỳ vội vã chỉnh lại cặp kính gọng đồi mồi, gật đầu nghiêm cẩn:

"Cụ và anh Khảm nhớ cẩn trọng. Con sẽ theo dõi sát từng dao động cảm ứng trên máy thu."

Cụ Hạc với chiếc túi bạt đựng đồ nghề khoác chéo qua ngực, cài chặt chiếc kìm nguội cùng cuộn dây đồng thau vào thắt lưng da bò, rồi cùng Khảm khép cửa trạm, bước vào màn đêm thăm thẳm.

Trời về khuya, những hạt mưa phùn li ti bắt đầu giăng mắc dày đặc khắp các sườn núi, mang theo cái buốt giá cắt da của núi rừng xứ Bắc năm 1940. Không gian thung lũng chìm ngập trong làn sương ẩm dày mịt. Nhờ bước chân thoăn thoắt quen thuộc từng gốc cây hòn đá của Khảm dẫn đường, hai bóng người lặng lẽ men theo các gờ vách đá vôi hiểm trở, từng bước bí mật áp sát khu vực rào gai thép bao quanh kho muối dự trữ của thị xã.

Ẩn mình sau một tảng đá rêu phong cách mép hàng rào chừng ba mươi thước tây, cụ Hạc khẽ đưa ngón tay ra hiệu cho Khảm ngồi thụp xuống bụi cây cằn. Cụ ngước mắt nhìn lên. Dưới ánh sáng vàng vọt tù mù của ngọn đèn măng-sông treo bên chòi canh, bóng dáng hai tên lính cơ mang súng trường khoác áo tơi cọ đang đi lại uể oải. Kho muối dự trữ bề thế nằm sừng sững, bốn bề im ắng đến rợn người, chỉ có tiếng gió mùa Đông Bắc thốc tháo qua các khe gỗ thông ghép vách.

Cụ Hạc từ tốn hít sâu một hơi dài, vận chuyển hơi thở dưỡng sinh điều hòa nhịp tim đang đập chậm rãi trong lồng ngực. Suốt hơn một thế kỷ rưỡi tôi luyện phép điều tức, các thụ cảm thần kinh và thính giác của cụ đã nhạy bén đến độ có thể bắt được những chuyển động vi mô nhất trong tầng khí quyển. Lúc này, trên bề mặt da cụ râm ran từng đợt cảm giác gai buốt lạ thường. Đó không đơn thuần là cái lạnh của gió núi, mà là sự xáo trộn bất thường của điện trường do các dòng ion biến dạng tạo nên.

Bỗng nhiên, từ sâu bên trong gian nhà kho muối, một tiếng nổ trầm đục vang lên:

"Ùm!"

Tiếng động không quá chói tai như tiếng mìn phá đá, mà nghẹn lại như một túi khí bị bóp vỡ dưới đáy sâu. Ngay sau âm thanh ấy, những khe ván gỗ thông của gian kho đột ngột bừng sáng. Nhưng đó tuyệt nhiên không phải sắc đỏ rực hay vàng cam của một đám cháy củi gỗ tự nhiên. Ngọn lửa bùng phát ma quái, ánh lên sắc xanh lè pha lẫn những vệt tím ngắt rợn người. Màu lửa lạnh tanh nhuộm một sắc thái kỳ dị lên màn mưa phùn lất phất, khiến những hạt nước rơi qua quầng sáng như biến thành những vệt bụi lân tinh nhớp nhúa.

"Cháy rồi! Kho muối phát hỏa rồi cụ già ơi!" Khảm ghé sát tai cụ Hạc, thì thào đầy kinh hãi, bàn tay siết chặt lấy cán dao quắm bên hông.